Als Sohn von Childeric I und Basina erbte Clovis 481 im Alter von 15 Jahren das Königtum der Salischen Franken. In 486 führte er seine Armee gegen Soissons, die letzte der gallo-römischen Hochburgen, und besiegte den römischen Gouverneur. Er nahm dann an einer Reihe von Kampagnen gegen andere barbarische Königreiche teil, und während eines dieser militärischen Unternehmungen wurde Clovis zum nicht-arischen Christentum konvertiert., Laut Gregor von Tours war Clovis in seinem Kampf gegen die Alamanen benachteiligt und suchte die Hilfe des Gottes seiner christlichen Frau Clotilde und versprach, dass er Christ werden würde, wenn er den Sieg erringen würde. Im Jahr 506 erlitt Clovis eine vernichtende Niederlage gegen die Alamanen in Tolbiac (Zülpich).
Nach der Schlacht nahm Clovis das Christentum an und gewann damit die Unterstützung der gallorömischen Bischöfe, die einen bedeutenden Teil des Reichtums Galliens kontrollierten und überaus einflussreich auf die Bevölkerung waren., Darüber hinaus machte seine Bekehrung Clovis ‚ Kriege automatisch zu heiligen Kriegen gegen Ketzer und Ungläubige. Viele Historiker haben Clovis ‚ Bekehrung als einen klugen politischen Schachzug gesehen; aber es ist auch wahrscheinlich, dass der Sieg von Tolbiac maßgeblich zu seinem religiösen Wandel beigetragen hat und dass er ohne ein Zeichen von Vielfalt seine Ahnengötter niemals verlassen haben könnte.,
Im fränkischen Teil seines Königreichs eliminierte Clovis, der in seinem Wunsch nach Macht rücksichtslos war, nach und nach die anderen Könige, die zuvor seine Verbündeten gewesen waren, und durch eine Kombination aus militärischem Fachwissen und Verrat trat er als oberster Herrscher in Gallien auf.
Die Zeit der fränkischen Expansion, die 486 begonnen hatte, endete 507 mit der Schlacht gegen die Westgoten in Vouille (bei Poitiers). Clovis wandte sich dann der Regierung seiner neu eroberten Gebiete zu., Seine Herrschaft, die Elemente des germanischen Königtums mit traditionellen römischen Steuer-und Verwaltungssystemen verband, verdankte einen Großteil seines Erfolgs der Zusammenarbeit zwischen Clovis und seinen germanischen Anhängern und dem gallo-römischen Episkopat. Seine Politik gegenüber der Kirche war im Wesentlichen eine der Oberherrschaft, die mit Rücksicht auf kirchliche Bedürfnisse und Privilegien gemildert wurde. In den letzten Jahren seiner Regierungszeit widmete Clovis viel Energie der Verkündigung und Kodifizierung des Lex Salica (Salisches Gesetz), der üblichen ungeschriebenen Gesetze der Franken, und sorgte so für die Einheit der Gerichtsbarkeit für sein Königreich.,
Clovis starb in Paris am Nov. 27, 511, im Alter von 45 Jahren. In Übereinstimmung mit der fränkischen Tradition teilten seine vier Söhne (Chlodomer, Childebert I, Clothar I und Theuderic) sein Königreich.