Ulteriore organizzazione è stata fatta in una riunione a New Orleans, Louisiana il 14 febbraio 1957. L’organizzazione abbreviò il suo nome in Southern Leadership Conference, istituì un Consiglio di amministrazione esecutivo e elesse funzionari, tra cui il Dr. Martin Luther King Jr. come Presidente, il Dr. Ralph David Abernathy come Segretario finanziario-Tesoriere, il Rev. C. K. Steele di Tallahassee, Florida come Vice Presidente, il Rev. T. J. Jemison di Baton Rouge, Louisiana come Segretario e l’avvocato I. M. Augustine di New Orleans, Louisiana come Consigliere generale.,
Alla sua prima convention a Montgomery nell’agosto del 1957, la Southern Leadership Conference adottò il nome attuale, Southern Christian Leadership Conference. Le decisioni di base prese dai fondatori in questi primi incontri includevano l’adozione di azioni di massa nonviolente come pietra angolare della strategia, l’affiliazione delle organizzazioni della comunità locale con SCLC in tutto il Sud e la determinazione a rendere il movimento SCLC aperto a tutti, indipendentemente dalla razza, dalla religione o dal background.