karbonylgruppen är något polär. Det betyder att den ena änden av den (kolatomen) har en liten positiv elektrisk laddning, och den ena änden av den (syreatomen) har en liten negativ laddning. Detta gör hela molekylen till en polär molekyl.
molekylens polära natur påverkar molekylens fysikaliska egenskaper., Till exempel är små ketonmolekyler, med färre än sex kolatomer i alla, lösliga i vatten, ett mycket polärt lösningsmedel. Samtidigt är små ketonmolekyler själva ofta bra lösningsmedel för andra föreningar med polära grupper. Detta är i motsats till små kolvätemolekyler utan karbonylgrupp – de är olösliga i vatten, och de kommer inte att lösa upp andra polära molekyler.
en karbonylgrupp i en molekyl är ofta den mest kemiskt reaktiva delen., När en molekyl som innehåller en karbonylgrupp genomgår en kemisk reaktion, är det ofta denna polaritet som kontrollerar vilken reaktion som kommer att äga rum. Vanligtvis kommer en kemisk reaktion i en molekyl innehållande endast en karbonylgrupp och kolvätegrupper att äga rum i karbonylgruppen.