Grupa karbonylowa jest nieco polarna. Oznacza to, że jeden koniec (atom węgla) ma niewielki dodatni ładunek elektryczny, a jeden koniec (atom tlenu) ma niewielki ładunek ujemny. To sprawia, że cała cząsteczka jest cząsteczką polarną.
polarny charakter karbonylowej części cząsteczki wpływa na właściwości fizyczne całej cząsteczki., Na przykład małe cząsteczki ketonowe, z mniej niż sześcioma atomami węgla, są rozpuszczalne w wodzie, bardzo polarnym rozpuszczalniku. Jednocześnie małe cząsteczki ketonowe są często dobrymi rozpuszczalnikami dla innych związków z grupami polarnymi. Jest to w przeciwieństwie do małych cząsteczek węglowodorów bez grupy karbonylowej—są nierozpuszczalne w wodzie i nie rozpuszczają innych cząsteczek polarnych.
Grupa karbonylowa w cząsteczce jest często najbardziej reaktywną chemicznie częścią., Gdy cząsteczka zawierająca grupę karbonylową ulega reakcji chemicznej, to często ta polaryzacja kontroluje, która reakcja będzie miała miejsce. Zwykle reakcja chemiczna w cząsteczce zawierającej tylko grupę karbonylową i grupy węglowodorowe odbędzie się w grupie karbonylowej.