Den tradisjonelle datoen for starten på Reformasjonen er 31. oktober 1517, på grunn av Luthers oppslag av de 95 Teser på døren til Wittenberg Castle Church. Drivkraften for dette var striden om avlat. Pavens avlat gikk tilbake til det ellevte århundre, da Urban II tilbys en plenum overbærenhet for alle som deltok i et korstog., Akademiske teologer av den trettende og fjortende århundre utvidet argumentet for å inkludere pavelig godkjenning av tilgivelse og dermed utslipp fra skjærsilden i bytte for handlinger av bot. Den teologiske begrunnelsen var at en av egne meritter hadde blitt skapt gjennom Jesu Kristi død og martyrer, fortjeneste som de ikke hadde behov for frelse, men kan bli omgjort til andre som trengte dem. Kirken under myndighet av pavedømmet ble gitt frihet til å overføre disse meritter å vise til andre parter, over alle dem i skjærsilden.,
salg av avlat ble et middel for å skaffe kirken økonomisk støtte og i tilfelle av sekstende århundre Tyskland var kilden Albrecht von Hohenzollern brukes til å betale tilbake gjelden han har pådratt seg å kjøpe en pavelig dispensasjon til å få tak i Mainz bispedømme. I 1515, Leo X publisert en pavelig bulle suspendere alle andre forkynnelse eller salg av avlat i land av Albrecht (Mainz, Magdeburg, Brandenburg) andre enn dem som er opprettet for det formål å tilbakebetale lånet den nye erkebiskopen av Mainz tok ut for hans se, med halvparten av inntektene gå til prosjektet med å gjenoppbygge St., Peters i Roma. Albrecht bestilt Leipzig Dominikanske John Tetzel til dette formål, og i løpet av 1517 han forkynte avlat i hele regionen, og selv nå den grensen av Sachsen, der medlemmer fra Wittenberg ville reise for å få tak i dem. Det var der de hørte Tetzel berømte skrik «Når mynten i coffer ringer/soul fra skjærsilden springer», og tok det tilbake til Luther.,
Mens det lokale salg av avlat var drivkraften for Luther å skrive, hans gjennomtenkning av visse akademiske forutsetninger om synd, nåde og fri vilje ledet professor i Wittenberg til å stille spørsmål ved penitential teorier som støtter salg av avlat. Gjennom mange av hans tidlige forelesninger, inkludert salmenes bok (1513-1515) og Romerne (1515-1516), og taler Luther hadde allerede kritisert den teologiske bakgrunnen for avlat. Klikk på 31 oktober, sendte han brev både til Albrecht og til biskopen av Brandenburg å uttrykke reservasjoner om Tetzel er forkynnelse av avlat., Dette var samme dag som han postet hans 95 Teser, skrevet på Latin for drøfting blant geistlige og studenter. Den sentrale første oppgaven avhørt hele forståelsen av bot, som ikke var noe man gjør, men skal prege hele livet til den troende. De resterende teser argumentere for at bot er ikke for de døde, men for de levende, og at paven har ingen makt til å overføre synder av de døde, kritiserer den teologiske grunnlaget for avlat i statskassen av fortjeneste, og rebuts mange av de populære ideer overbærenhet predikanter var peddling., Men på dette stadiet Luther fremdeles støttes praksis skyld og senere i sin karriere uttalt klart at han ikke hadde til hensikt å angripe den praksis skyld eller myndighet av paven, og i stedet søkt å begrense misbruk av praksis.
teser ble angivelig spikret fast til døren av castle church, All Saints’, med mål om å avholde en drøfting. Men det latinske manuskriptet ble straks oversatt til tysk, publisert og distribuert vidt og bredt. Reaksjonen overrasket selv Luther og førte til både støtte og kritikk., Den mest betydelige tiltak ble de av Albrecht, som etter å ha mottatt en uttalelse fra teologer i Mainz bedt om en nærmere undersøkelse av teser av curia for deres tilsynelatende motstand mot pavens autoritet og kirkens lære, og John Eck, professor i teologi ved Ingolstadt som replikk til slutt førte til Leipzig Debatt.