tradycyjną datą rozpoczęcia Reformacji jest 31 października 1517 roku, ze względu na umieszczenie przez Lutra 95 tez na drzwiach kościoła zamkowego w Wittenberdze. Impulsem do tego były kontrowersje wokół odpustów. Odpusty papieskie sięgają XI wieku, kiedy Urban II zaoferował odpust zupełny wszystkim uczestnikom krucjaty., Teologowie scholastyczni z XIII i XIV wieku rozszerzyli argument o papieskie upoważnienie do przebaczenia i tym samym uwolnienia z czyśćca w zamian za akty pokuty. Przesłanką teologiczną było to, że przez śmierć Jezusa Chrystusa i męczenników powstał skarbiec zasług, których nie potrzebowali do zbawienia, ale mogli przekazać innym, którzy ich potrzebowali. Kościół pod zwierzchnictwem papiestwa miał swobodę przekazywania tych zasług innym stronom, przede wszystkim tym w czyśćcu.,
sprzedaż odpustów stała się środkiem do uzyskania kościelnego wsparcia finansowego, a w przypadku XVI-wiecznych Niemiec źródłem, z którego Albrecht von Hohenzollern korzystał, był wykup Papieskiej dyspensy w celu uzyskania Biskupstwa mogunckiego. W 1515 r. Leon X opublikował bullę papieską zawieszającą wszystkie inne głoszenia lub sprzedaż odpustów na ziemiach Albrechta (Moguncja, Magdeburg, Brandenburgia), poza tymi, które zostały ustanowione w celu spłacenia pożyczki, którą nowy arcybiskup Moguncji zaciągnął na swoją stolicę, z połową wpływów przeznaczoną na projekt odbudowy kościoła św. Jana Chrzciciela w Moguncji., Peter jest w Rzymie. Albrecht zlecił w tym celu Lipskiemu Dominikanowi Janowi Tetzelowi i w ciągu 1517 roku głosił odpusty w całym regionie, docierając nawet do granicy Saksonii, gdzie parafianie z Wittenbergi podróżowali po nie. To właśnie tam usłyszeli słynny okrzyk Tetzela: „gdy moneta w kasecie dzwoni / dusza z czyśćca wypływa” i przywieźli go z powrotem do Lutra.,
podczas gdy lokalna sprzedaż odpustów była impulsem do pisania Lutra, jego przemyślenie pewnych scholastycznych założeń dotyczących grzechu, łaski i wolnej woli doprowadziło profesora z Wittenbergi do zakwestionowania teorii pokutnych popierających sprzedaż odpustów. Podczas wielu jego wczesnych wykładów, w tym Psalmów (1513-1515) i Rzymian (1515-1516) i kazań, Luter już krytykował teologię leżącą za odpustami. Następnie 31 października wysłał listy zarówno do Albrechta, jak i do biskupa brandenburskiego, wyrażając zastrzeżenia co do głoszenia odpustów przez Tetzela., W tym samym dniu opublikował swoje 95 tez, napisanych po łacinie dla dysput wśród kleryków i studentów. Główna pierwsza teza kwestionowała całe rozumienie Pokuty, która nie była czymś, co się robi, ale powinna charakteryzować całe życie wierzącego. Pozostałe tezy twierdzą, że pokuta nie jest za zmarłych, ale za żywych i że papież nie ma mocy odpuszczania grzechów zmarłych, krytykuje teologiczne podstawy odpustów w skarbcu zasług i odrzuca wiele popularnych idei kaznodziei odpustowych sprzedawali., Jednak na tym etapie Luter nadal popierał praktykę odpustów, a później stwierdził wyraźnie, że nie ma zamiaru atakować praktyki odpustów ani autorytetu Papieża, a zamiast tego starał się ograniczyć nadużycia tej praktyki.
tezy zostały rzekomo przybite do drzwi kościoła zamkowego, Wszystkich Świętych, w celu zwołania dysputy. Ale łaciński rękopis został natychmiast przetłumaczony na język niemiecki, opublikowany i rozpowszechniony szeroko. Reakcja zaskoczyła nawet Lutra i doprowadziła zarówno do poparcia, jak i krytyki., Najistotniejsze były odpowiedzi Albrechta, który po otrzymaniu opinii teologów z Moguncji zwrócił się do kurii z prośbą o rozpatrzenie tych tez ze względu na ich oczywisty sprzeciw wobec władzy papieskiej i doktryny kościelnej, oraz Johna Ecka, profesora teologii z Ingolstadt, którego duplika ostatecznie doprowadziła do debaty w Lipsku.