La data tradizionale per l’inizio della Riforma è il 31 ottobre 1517, a causa della pubblicazione delle 95 Tesi da parte di Lutero sulla porta della Chiesa del Castello di Wittenberg. L’impulso per questo fu la controversia sulle indulgenze. Le indulgenze papali risalgono all’XI secolo, quando Urbano II offrì un’indulgenza plenaria a tutti coloro che partecipavano a una crociata., Teologi scolastici del XIII e XIV secolo ampliato l’argomento per includere l’autorizzazione papale del perdono e quindi il rilascio dal purgatorio in cambio di atti di penitenza. La logica teologica era che un tesoro di meriti era stato creato attraverso la morte di Gesù Cristo e dei martiri, meriti di cui non avevano bisogno per la salvezza, ma potevano essere commutati ad altri che li richiedevano. La chiesa sotto l’autorità del papato è stata data la libertà di trasferire quei meriti ad altri partiti, soprattutto quelli in purgatorio.,
La vendita delle indulgenze divenne un mezzo per ottenere il sostegno finanziario della chiesa e nel caso della Germania del XVI secolo era la fonte che Albrecht von Hohenzollern usava per ripagare il debito che aveva contratto acquistando una dispensa papale per ottenere il vescovato di Magonza. Nel 1515, Leone X pubblicò una bolla papale che sospendeva ogni altra predicazione o vendita di indulgenze nelle terre di Albrecht (Magonza, Magdeburgo, Brandeburgo) diverse da quelle istituite allo scopo di rimborsare il prestito che il nuovo arcivescovo di Magonza aveva preso per la sua sede, con metà del ricavato destinato al progetto di ricostruzione di S., Peter e ‘ a Roma. Albrecht commissionò al domenicano di Lipsia John Tetzel a tal fine e nel corso del 1517 predicò indulgenze in tutta la regione, raggiungendo anche il confine della Sassonia, dove i parrocchiani di Wittenberg si sarebbero recati per ottenerle. Fu lì che sentirono il famoso grido di Tetzel, “Quando la moneta nel forziere suona/l’anima del purgatorio sgorga”, e la riportarono a Lutero.,
Mentre la vendita locale delle indulgenze fu l’impulso per la scrittura di Lutero, il suo ripensamento di alcune ipotesi scolastiche sul peccato, la grazia e il libero arbitrio portò il professore di Wittenberg a mettere in discussione le teorie penitenziali che sostenevano la vendita delle indulgenze. Nel corso di molte delle sue prime conferenze, tra cui Salmi (1513-1515) e Romani (1515-1516), e sermoni, Lutero aveva già criticato la teologia dietro indulgenze. Poi, il 31 ottobre, inviò lettere sia ad Albrecht che al vescovo di Brandeburgo esprimendo riserve sulla predicazione di Tetzel sulle indulgenze., Questo è stato lo stesso giorno ha pubblicato il suo 95 Tesi, scritto in latino per la disputa tra chierici e studenti. La prima tesi fondamentale ha messo in discussione l’intera comprensione della penitenza, che non era qualcosa che si fa, ma dovrebbe caratterizzare l’intera vita del credente. Le restanti tesi sostengono che la penitenza non è per i morti, ma per i vivi e che il papa non ha alcun potere di rimettere i peccati dei morti, critica il fondamento teologico di indulgenze nel tesoro di meriti, e confuta molte delle idee popolari predicatori indulgenza sono stati spaccio., Ma in questa fase Lutero ancora sostenuto la pratica delle indulgenze e più tardi nella sua carriera ha dichiarato chiaramente che non aveva alcuna intenzione di attaccare la pratica delle indulgenze o l’autorità del papa e invece cercato di limitare gli abusi della pratica.
Le tesi furono presumibilmente inchiodate alla porta della chiesa del castello, Ognissanti, con l’obiettivo di convocare una disputa. Ma il manoscritto latino fu immediatamente tradotto in tedesco, pubblicato e diffuso ampiamente. La reazione sorprese persino Lutero e portò sia al sostegno che alla critica., Le risposte più significative sono state quelle di Albrecht, che dopo aver ricevuto un parere da teologi a Magonza ha chiesto un esame delle tesi da parte della curia per la loro apparente opposizione all’autorità papale e la dottrina della chiesa, e John Eck, il professore di teologia a Ingolstadt la cui controreplica alla fine ha portato al dibattito di Lipsia.