Funksjonalisme, i samfunnsvitenskap, teori basert på forutsetningen om at alle deler av samfunnet—institusjoner, roller, normer, etc.—tjene en hensikt, og at alle er uunnværlig for den langsiktige overlevelsen av samfunnet. Tilnærmingen fått en fremtredende rolle i verk av det 19. århundre, sosiologer, spesielt de som har vist samfunn som organismer. Den franske sosiologen Émile Durkheim hevdet at det var nødvendig for å forstå de «trenger» av den sosiale organisme som sosiale fenomener svarer., Andre forfattere har brukt begrepet funksjonen til å bety de innbyrdes relasjonene mellom delene i et system, adaptive aspekter av et fenomen, eller observerbare konsekvenser. I sosiologi, funksjonalisme møtte behovet for en metode for analyse; i antropologi det gitt et alternativ til evolusjonær teori og trekk-spredning analyse.,
Et sosialt system er antatt å ha en funksjonell enhet der alle deler av systemet sammen med noen grad av intern konsistens., Funksjonalisme også postulerer at alle kulturelle eller sosiale fenomener har en positiv funksjon, og at alle er uunnværlig. Forskjellene har blitt gjort mellom manifeste funksjoner, disse konsekvensene er beregnet og anerkjent av deltakerne i systemet, og latente funksjoner som er verken ment eller anerkjent.
Den Britiske antropologen A. R. Radcliffe-Brown utforsket den teoretiske implikasjoner av funksjonalisme som et forhold mellom en sosial institusjon og «nødvendige betingelser for eksistensen av et sosialt system., Han så funksjonen til en enhet som bidraget det gir til å opprettholde en sosial struktur—dvs., sett av relasjoner mellom sosiale enheter.
I et forsøk på å utvikle en mer dynamisk analyse av sosiale systemer, den Amerikanske sosiologen Talcott Parsons innført en strukturell–funksjonell tilnærming som benytter begrepet fungere som et bindeledd mellom relativt stabil strukturelle kategorier. Enhver prosess eller et sett av betingelser som ikke bidra til opprettholdelse eller utvikling av systemet sies å være dysfunksjonelle., Særlig er det fokus på vilkårene for stabilitet, integrasjon, og effektiviteten til systemet.