Funkcionalismus, ve společenských vědách teorie založená na předpokladu, že všechny aspekty společnosti—instituce, role, normy atd.- sloužit účelu a že všechny jsou nezbytné pro dlouhodobé přežití společnosti. Tento přístup získal význam v dílech sociologů z 19.století, zejména těch, kteří považovali společnosti za organismy. Francouzský sociolog Émile Durkheim argumentoval, že je nutné pochopit „potřeby“ sociálního organismu, kterému odpovídají sociální jevy., Jiní spisovatelé použili pojem funkce znamenat vzájemné vztahy částí v systému, adaptivní aspekt jevu, nebo jeho pozorovatelné důsledky. V sociologii se funkcionalismus setkal s potřebou metody analýzy; v antropologii poskytoval alternativu k evoluční teorii a analýze zvláštnosti a difúze.,
předpokládá se, že sociální systém má funkční jednotu, ve které všechny části systému pracují společně s určitým stupněm vnitřní konzistence., Funkcionalismus také předpokládá, že všechny kulturní nebo společenské jevy mají pozitivní funkci a že všechny jsou nepostradatelné. Rozdíly mezi manifest funkce, ty následky určené a uznané účastníky v systému, a latentní funkce, které nejsou ani určeny ani uznána.
britský antropolog a. R. Radcliffe-Brown prozkoumal teoretické důsledky funkcionalismu jako vztahu mezi sociální institucí a „nezbytnými podmínkami existence“ sociálního systému., Funkci jednotky vnímal jako přínos k udržení sociální struktury-tj. souboru vztahů mezi sociálními jednotkami.
Ve snaze vytvořit více dynamické analýzy sociálních systémů, Americký sociolog Talcott Parsons představil strukturálně funkční přístup, který využívá koncept funkce jako spojení mezi relativně stabilní strukturální kategorie. Jakýkoli proces nebo soubor podmínek, které nepřispívají k údržbě nebo rozvoji systému, je považován za nefunkční., Zejména se zaměřuje na podmínky stability, integrace a účinnosti systému.