funkcionalizmus, a társadalomtudományokban, az elmélet azon a feltevésen alapul, hogy a társadalom minden aspektusa—intézmények, szerepek, normák stb.- szolgáljon egy célt, és hogy minden nélkülözhetetlen a társadalom hosszú távú fennmaradásához. A megközelítés kiemelkedő szerepet kapott a 19. századi szociológusok munkáiban, különösen azok, akik a társadalmakat organizmusoknak tekintették. Émile Durkheim francia szociológus azzal érvelt, hogy meg kell érteni annak a társadalmi szervezetnek a “szükségleteit”, amelyhez a társadalmi jelenségek megfelelnek., Más írók a funkció fogalmát arra használták, hogy a rendszeren belüli részek kölcsönhatásait, a jelenség adaptív aspektusát vagy megfigyelhető következményeit jelentsék. A szociológiában a funkcionalizmus kielégítette az elemzési módszer szükségességét; az antropológiában alternatívát nyújtott az evolúciós elmélethez és a tulajdonság-diffúziós elemzéshez.,
a társadalmi rendszer feltételezhetően funkcionális egységgel rendelkezik, amelyben a rendszer minden része bizonyos fokú belső következetességgel együtt működik., A funkcionalizmus azt is feltételezi, hogy minden kulturális vagy társadalmi jelenségnek pozitív funkciója van, és hogy mindegyik nélkülözhetetlen. Különbséget tettek a nyilvánvaló funkciók, a rendszer résztvevői által tervezett és elismert következmények, valamint a látens funkciók között, amelyeket nem szántak vagy nem ismertek el.
A. R. Radcliffe-Brown brit antropológus feltárta a funkcionalizmus elméleti következményeit, mint egy társadalmi intézmény és a társadalmi rendszer “szükséges létfeltételei” közötti kapcsolatot., Úgy látta, hogy egy egység funkciója hozzájárul a társadalmi struktúra fenntartásához-azaz a társadalmi egységek közötti kapcsolatok halmazához.
a társadalmi rendszerek dinamikusabb elemzésének kidolgozása érdekében Talcott Parsons amerikai szociológus olyan strukturális-funkcionális megközelítést vezetett be, amely a funkció fogalmát a viszonylag stabil szerkezeti kategóriák közötti kapcsolatként alkalmazza. Azt mondják, hogy diszfunkcionális minden olyan folyamat vagy feltételrendszer, amely nem járul hozzá a rendszer karbantartásához vagy fejlesztéséhez., Különösen a rendszer stabilitásának, integrációjának és hatékonyságának feltételeire összpontosítunk.