det traditionella datumet för starten av reformationen är 31 oktober 1517, på grund av Luthers utstationering av 95 avhandlingar på dörren till Wittenberg Castle Church. Drivkraften för detta var kontroversen över avlat. Påvliga eftergifter gick tillbaka till det elfte århundradet, när Urban II erbjöd en plenarsession för alla som deltog i ett korståg., Skolastiska teologer av det trettonde och fjortonde århundradet utvidgade argumentet för att inkludera det påvliga godkännandet av förlåtelse och därmed frigöra sig från skärselden i utbyte mot handlingar av botgöring. Den teologiska grunden var att en skattkammare av meriter hade skapats genom Jesu Kristi och Martyrernas död, meriter som de inte behövde för frälsning, men kunde pendlas till andra som krävde dem. Kyrkan under påvens auktoritet fick frihet att överföra dessa meriter till andra parter, framför allt de i skärselden.,
försäljningen av avlat blev ett medel för att erhålla kyrkans ekonomiska stöd och i fallet med 1500-talet var Tyskland källan Albrecht von Hohenzollern brukade betala tillbaka den skuld han ådragit sig att köpa en påvlig dispens för att få Mainz biskopsrådet. År 1515 publicerade Leo X en påvlig tjur som avbröt all annan predikning eller försäljning av avlatsningar i Albrechts (Mainz, Magdeburg, Brandenburg) andra än de som infördes för att återbetala lånet den nya ärkebiskopen av Mainz tog ut för hans se, med hälften av intäkterna går till projektet att återuppbygga St., Peterskyrkan i Rom. Albrecht beställde Leipzig Dominikanska John Tetzel i detta syfte och under loppet av 1517 han predikade avlat i hela regionen, även nå gränsen till Sachsen, där församlingar från Wittenberg skulle resa för att få dem. Det var där som de hörde Tetzels berömda rop, ”när myntet i kistan ringer / själen från purgatory springs” och tog det tillbaka till Luther.,
medan den lokala försäljningen av avlat var drivkraften för Luthers skrivande, ledde hans omprövning av vissa skolastiska antaganden om synd, nåd och fri vilja till att Wittenberg-professorn ifrågasatte de penitentiella teorierna som stödde försäljningen av avlat. Under många av hans tidiga föreläsningar, inklusive psalmer (1513-1515) och romarna (1515-1516), och predikningar, hade Luther redan kritiserat teologin bakom avlat. Den 31 oktober sände han brev både till Albrecht och till biskopen av Brandenburg, där han uttryckte reservationer om Tetzels predikan om avlat., Detta var samma dag som han lade upp sina 95 avhandlingar, skrivna på Latin för disputation bland präster och studenter. Den pivotala första avhandlingen ifrågasatte hela förståelsen av botgöring, vilket inte var något man gör, men borde karakterisera hela den troendes liv. De återstående teserna hävdar att botgöring inte är för de döda, utan för de levande och att påven inte har någon makt att överlåta de dödas synder, kritiserar den teologiska grunden för avlat i skattkammaren av meriter och rebuterar många av de populära idéerna övertygelse predikanter var peddling., Men i detta skede Luther fortfarande stödde bruket av avlat och senare i sin karriär tydligt att han inte hade för avsikt att attackera bruket av avlat eller auktoritet påven och i stället försökt att begränsa missbruk av praxis.
teserna var enligt uppgift spikade till dörren till slottskyrkan, All Saints’, med målet att sammankalla en disputation. Men det latinska manuskriptet översattes omedelbart till tyska, publicerades och cirkulerade i stor utsträckning. Reaktionen överraskade även Luther och ledde till både stöd och kritik., De viktigaste svaren var Albrecht, som efter att ha fått ett yttrande från teologerna i Mainz begärde en undersökning av teserna av curia för deras uppenbara motstånd mot påvlig auktoritet och kyrkans doktrin, och John Eck, professor i teologi i Ingolstadt vars duplik ledde slutligen till Leipzigdebatten.