Ethel Skakel Kennedy föddes den 11 April, 1928, i Chicago, Illinois, kol och finansmannen George Skakel, en Protestant, och hans hängivna Katolska fru, Ann Brannack Skakel.
Ethels far, George Sr., började arbeta som en åtta dollar i veckan railroad clerk. Han, tillsammans med vissa medarbetare, byggde ett litet kol-och koksföretag till ett diversifierat privatägt företag, Great Lakes Coal & Coke Co. som så småningom blev Stora Sjöarna Carbon Corporation., Som ett resultat blev Skakels extremt rika.när Ethel var fem år flyttade familjen österut och bosatte sig slutligen i Greenwich, Connecticut 1936 där hennes far köpte en tre våningar, trettioett rum engelsk herrgård på Lake Avenue där hon växte upp med sina sex syskon.
Ethel deltog alla flickor Greenwich Academy i Greenwich, och Klostret av det Heliga Hjärtat i Bronx. I September 1945 började Ethel sin utbildning vid Manhattanville College Of The Sacred Heart., Det var här som hon introducerades till Jean Kennedy, med vilken hon blev snabba vänner och så småningom rumskamrater.
I 1945, 17-åriga Ethel introducerades till Jean bror, Robert F. Kennedy (Bobby) under en skidresa till Mount Tremblant Resort i Quebec, Kanada. Då dejtade Bobby Ethels syster Patricia Skakel. Så småningom slutade det förhållandet och Robert och Ethel började se varandra.
Ethel kampanj för John F. Kennedy i sin 1946 kampanj för amerikanska kongressen, och skrev sin college avhandling om sin bok Varför England sov., Bobby och Ethel blev förlovade i februari 1950 och gifte sig den 17 juni 1950 i St.Mary ’ s Catholic Church i Greenwich. Deras första barn, Kathleen, föddes den 4 juli 1951.
Efter att Robert tog sin juristexamen från University of Virginia Law School, familjen bosatte sig i Washington DC-området och Robert åkte till jobbet för justitiedepartementet.
1955 drabbades Ethel av en personlig tragedi när båda hennes föräldrar dödades när deras privata flygplan kraschade.
1956, Robert F., Kennedys köpte Hickory Hill från Roberts bror John och hans fru Jacqueline. Den 13 sovrum, 13 bath home var belägen på sex tunnland i McLean, Virginia.
1957 ökade Ethels intresse för politik efter att hennes man blev chefsrådgivare till senatens valkommitté. Två år senare gick hon samman med andra medlemmar av Kennedy-klanen för att kampanjera för Roberts bror, John, under sin körning för det amerikanska ordförandeskapet. 1960 vann John F. Kennedy valet, då han utsåg Robert till posten som justitieminister.,
efter mordet på John F. Kennedy 1963 stödde Ethel sin man medan han kämpade för och vann en plats i den amerikanska senaten som representerade delstaten New York. Liksom hans bror bestämde sig Robert också för att gå in i presidentvalet, men mördades i juni 1968, omedelbart efter att han vann Kaliforniens Demokratiska primär. Sex månader efter makens död födde Ethel sitt elfte barn, Rory.,
under slutet av 1970-talet, med ett förnyat engagemang för public service, fokuserade Ethel mycket av sin tid och energi på olika sociala orsaker, framför allt Bedford Stuyvesant Restoration Project. År 1984 förlorade hon sin son David som dog av en oavsiktlig drogöverdos, och 1997 dog hennes son Michael i en skidolycka.
Ethel är grundaren av Robert F. Kennedy Memorial Centre som försöker fortsätta Robert F. Kennedys verk genom Human Rights Awards och journalistik Awards., Hon är också medordförande för koalitionen av vapenkontroll, och är involverad i andra människorättsorganisationer.