Ethel Skakel Kennedy nació el 11 de abril de 1928 en Chicago, Illinois a carbón magnate George Skakel, un Protestante, y su devoción Católica esposa, Ann Brannack Skakel.
El padre de Ethel, George Sr., comenzó a trabajar como empleado ferroviario de ocho dólares a la semana. Él, junto con algunos compañeros de trabajo, construyó un pequeño negocio de carbón y coque en una empresa privada diversificada, Great Lakes Coal & Coke Co., que finalmente se convirtió en Great Lakes Carbon Corporation., Como resultado, los Skakels se hicieron extremadamente ricos.
en 1934, cuando Ethel tenía cinco años, la familia se mudó al este, estableciéndose finalmente en Greenwich, Connecticut en 1936, donde su padre compró una casa de campo inglesa de tres pisos y treinta y una Habitaciones en Lake Avenue, donde se crió con sus seis hermanos.
Ethel asistió a La all-girls Greenwich Academy en Greenwich, y al convento del Sagrado Corazón en el Bronx. En septiembre de 1945, Ethel comenzó su educación en el Manhattanville College Of The Sacred Heart., Fue aquí donde conoció a Jean Kennedy, con quien se hizo rápidamente amiga y eventualmente compañera de cuarto.
en 1945, Ethel, de 17 años, conoció al hermano de Jean, Robert F. Kennedy (Bobby) durante un viaje de esquí a Mount Tremblant Resort en Quebec, Canadá. En ese momento, Bobby estaba saliendo con la hermana de Ethel, Patricia Skakel. Finalmente esa relación terminó y Robert y Ethel comenzaron a verse.
Ethel hizo campaña para John F. Kennedy en su campaña de 1946 para el Congreso de los Estados Unidos, y escribió su tesis universitaria sobre su libro Why England Slept., Bobby y Ethel se comprometieron en febrero de 1950 y se casaron el 17 de junio de 1950 en la Iglesia Católica de Santa María en Greenwich. Su primer hijo, Kathleen, nació el 4 de julio de 1951.
Después de que Robert se graduó con su título de abogado de la Facultad de derecho de la Universidad de Virginia, la familia se estableció en el área de Washington, DC y Robert se fue a trabajar para el Departamento de Justicia.
en 1955, Ethel sufrió una tragedia personal cuando sus padres murieron cuando su avión privado se estrelló.
en 1956, el Robert F., Kennedys compró Hickory Hill del hermano de Robert, John y su esposa Jacqueline. La casa de 13 dormitorios y 13 baños estaba situada en seis acres en McLean, Virginia.
en 1957, el interés de Ethel en la política se intensificó después de que su esposo se convirtiera en consejero principal del Comité Selecto del Senado. Dos años más tarde, se unió a otros miembros del clan Kennedy para hacer campaña por el hermano de Robert, John, durante su carrera a la presidencia de los Estados Unidos. En 1960, John F. Kennedy ganó las elecciones, momento en el que nombró a Robert para el cargo de Fiscal general.,
tras el asesinato de John F. Kennedy en 1963, Ethel apoyó a su marido mientras hacía campaña y ganó un escaño en el Senado de los Estados Unidos representando al estado de Nueva York. Al igual que su hermano, Robert también decidió participar en la carrera presidencial, pero fue asesinado en junio de 1968, inmediatamente después de ganar las primarias demócratas de California. Seis meses después de la muerte de su marido, Ethel dio a luz a su hija número 11, Rory.,
durante la década de 1970, con un renovado compromiso con el servicio público, Ethel centró gran parte de su tiempo y energía en varias causas sociales, especialmente el proyecto de restauración de Bedford Stuyvesant. En 1984, perdió a su hijo David que murió de una sobredosis accidental de drogas, y en 1997, su hijo Michael murió en un accidente de esquí.
Ethel es la fundadora del Robert F. Kennedy Memorial Centre, que intenta continuar las obras de Robert F. Kennedy a través de premios de Derechos Humanos y premios de Periodismo., También co-preside la Coalición de control de armas, y está involucrada con otras organizaciones de Derechos Humanos.