data tradițională pentru începutul Reformei este 31 octombrie 1517, din cauza lui Luther postarea de 95 de Teze pe ușa din Wittenberg Castelul Biserică. Impulsul pentru aceasta a fost controversa asupra indulgențelor. Indulgențele papale s-au întors în secolul al XI-lea, când Urban al II-lea a oferit o indulgență plenară tuturor celor care au participat la o cruciadă., Teologii scolastici din secolele al XIII-lea și al XIV-lea au extins argumentul pentru a include autorizarea papală a iertării și, astfel, eliberarea din Purgatoriu în schimbul actelor de penitență. Rațiunea teologică a fost că prin moartea lui Isus Hristos și a martirilor a fost creat un tezaur de merite, merite de care ei nu aveau nevoie pentru mântuire, dar puteau fi comutate altora care le cereau. Biserica sub autoritatea papalității a primit libertatea de a transfera aceste merite altor părți, mai presus de toate cele din Purgatoriu.,
vânzarea de indulgențe a devenit un mijloc de obținere a bisericii de sprijin financiar și în cazul xvi-lea, Germania a fost sursa Albrecht von Hohenzollern utilizate pentru a rambursa datoria suportate de el a cumpăra o dispensă papală pentru a obține Mainz episcopat. În 1515, Leo X a publicat o bulă papală de suspendare toate celelalte predica sau vânzarea de indulgențe în ținuturile de Albrecht (Mainz, Magdeburg, Brandenburg), altele decît cele instituite în scopul de rambursare a împrumutului noul arhiepiscop de Mainz a luat pentru a vedea, cu jumătate din încasări vor fi proiectul de reconstrucție Sf., Peter e la Roma. Albrecht l-a însărcinat pe dominicanul John Tetzel din Leipzig în acest scop și pe parcursul anului 1517 a predicat indulgențe în toată regiunea, ajungând chiar la granița Saxoniei, unde enoriașii din Wittenberg urmau să călătorească pentru a le obține. Acolo au auzit celebrul strigăt al lui Tetzel, „când moneda din cufăr sună / sufletul din izvoarele purgatoriului”, și l-au adus înapoi lui Luther.,
în Timp ce local vânzarea de indulgențe a fost un impuls pentru Luther scrie, regândirea anumitor școlare ipoteze despre păcat, har și voință liberă a condus la Wittenberg profesor la întrebarea pocăință teorii justificative vânzarea de indulgențe. De-a lungul mulți dintre primele sale prelegeri, inclusiv Psalmi (1513-1515) și Romani (1515-1516), și predici, Luther a criticat deja teologie spatele indulgențe. Apoi, pe 31 octombrie, el a trimis scrisori atât lui Albrecht, cât și episcopului de Brandenburg, exprimând rezerve cu privire la predicarea indulgențelor de către Tetzel., Aceasta a fost aceeași zi în care și-a postat cele 95 de teze, scrise în latină pentru dispute între clerici și studenți. Prima teză pivot a pus la îndoială întreaga înțelegere a penitenței, care nu a fost ceva ce se face, ci ar trebui să caracterizeze întreaga viață a credinciosului. Tezele rămase susțin că penitența nu este pentru cei morți, ci pentru cei vii și că Papa nu are puterea de a remite păcatele morților, critică temelia teologică a indulgențelor în tezaurul meritelor și respinge multe dintre ideile populare predicatori indulgență au fost peddling., Dar, în acest stadiu, Luther a susținut încă practica indulgențelor și, mai târziu, în cariera sa, a declarat clar că nu are intenția de a ataca practica indulgențelor sau autoritatea Papei și, în schimb, a căutat să reducă abuzurile practicii.
tezele au fost bătute în cuie pe ușa bisericii castelului, „toți sfinții”, cu scopul de a convoca o dispută. Dar manuscrisul Latin a fost imediat tradus în Germană, publicat și distribuit pe larg. Reacția l-a surprins chiar pe Luther și a dus atât la sprijin, cât și la critici., Cele mai semnificative răspunsuri au fost cele de Albrecht, care, după primirea unui aviz din teologi de la Mainz, a solicitat o examinare a tezelor de curia lor aparentă opoziție față de autoritatea papală și doctrina bisericii, și John Eck, profesor de teologie la Ingolstadt a cărui replică în cele din urmă a condus la Leipzig Dezbatere.