de traditionele datum voor het begin van de Reformatie is 31 oktober 1517, vanwege Luther ‘ s plaatsing van de 95 stellingen op de deur van de burchtkerk Wittenberg. De aanleiding hiervoor was de controverse over aflaten. Pauselijke aflaten gaan terug tot de elfde eeuw, toen Urban II een plenaire aflaten bood aan allen die deelnamen aan een kruistocht., Scholastische theologen van de dertiende en veertiende eeuw breidden het argument uit om de pauselijke toestemming tot vergeving en dus vrijlating uit het vagevuur in ruil voor boetedoening op te nemen. De theologische grondgedachte was dat een schat van verdiensten was gecreëerd door de dood van Jezus Christus en de martelaren, verdiensten die ze niet nodig hadden voor de redding, maar konden worden omgezet naar anderen die ze wel nodig hadden. De kerk onder het gezag van het pausdom kreeg de vrijheid om deze verdiensten over te dragen aan andere partijen, vooral die in het vagevuur.,de verkoop van aflaten werd een middel om financiële steun van de kerk te verkrijgen en in het geval van het zestiende-eeuwse Duitsland was de bron die Albrecht von Hohenzollern gebruikte om de schuld af te lossen die hij had opgelopen bij de aankoop van een pauselijke dispensatie om het bisdom Mainz te verkrijgen. In 1515, Leo X publiceerde een pauselijke bul schorsing van alle andere prediking of verkoop van aflaten in de landen van Albrecht (Mainz, Maagdenburg, Brandenburg) anders dan die ingesteld met het oog op de terugbetaling van de lening die de nieuwe aartsbisschop van Mainz nam voor zijn zetel, met de helft van de opbrengst gaat naar het project van de wederopbouw van St., Peter is in Rome. Albrecht gaf daartoe opdracht aan de Leipzigse Dominicaan John Tetzel en in de loop van 1517 predikte hij aflaten in de hele regio, zelfs tot aan de grens van Saksen, waar parochianen uit Wittenberg zouden reizen om ze te verkrijgen. Het was daar dat ze Tetzel ‘ s beroemde kreet hoorden, “wanneer de munt in de kist ringen / de ziel van purgatory springs,” en brachten het terug naar Luther.,hoewel de lokale verkoop van aflaten de aanzet was voor Luthers schrijven, leidde zijn heroverweging van bepaalde scholastieke veronderstellingen over zonde, genade en vrije wil de Wittenberg-professor ertoe om de boetvaardige theorieën ter ondersteuning van de verkoop van aflaten in vraag te stellen. Gedurende veel van zijn vroege lezingen, waaronder Psalmen (1513-1515) en Romeinen (1515-1516), en preken, Luther had al kritiek op de theologie achter aflaten. Op 31 oktober stuurt hij zowel aan Albrecht als aan de bisschop van Brandenburg brieven waarin hij zijn bedenkingen uit over Tetzel ‘ s aflaten-prediking., Dit was dezelfde dag dat hij zijn 95 stellingen plaatste, geschreven in het Latijn voor disputatie onder geestelijken en studenten. De cruciale eerste these stelde het hele begrip van boetedoening in vraag, wat niet iets was wat men doet, maar het hele leven van de gelovige zou moeten karakteriseren. De overige stellingen beweren dat boetedoening niet voor de doden is, maar voor de levenden en dat de paus geen macht heeft om zonden van de doden te vergeven, bekritiseert het theologische fundament van aflaten in de schatkist van verdiensten, en weerlegt veel van de populaire ideeën aflaten predikers werden leddling., Maar in dit stadium steunde Luther nog steeds de praktijk van aflaten en later in zijn carrière verklaarde hij duidelijk dat hij niet van plan was om de praktijk van aflaten of het gezag van de paus aan te vallen en in plaats daarvan probeerde misbruik van de praktijk te beperken.de stellingen werden naar verluidt genageld aan de deur van de kasteelkerk, All Saints’, met als doel een disputatie bijeen te roepen. Maar het Latijnse manuscript werd onmiddellijk vertaald in het Duits, gepubliceerd en verspreid. De reactie verraste zelfs Luther en leidde tot zowel steun als kritiek., De belangrijkste reacties waren die van Albrecht, die na een advies van theologen in Mainz verzocht om een onderzoek van de stellingen door de Curie vanwege hun schijnbare verzet tegen het pauselijke gezag en de kerkelijke leer, en John Eck, de hoogleraar theologie in Ingolstadt, die uiteindelijk leidde tot het Leipzig debat.