een ongelukkige jeugd hielp Dorothea Dix zich te identificeren met de uitgestotenen van de samenleving. Zoals veel jonge vrouwen van haar tijd, werd ze onderwijzeres. Omringd door de ferment of reform in het vooroorlogse Boston, maar onaangeroerd door het, ze dreef naar een leven van vrijsterly doelloosheid tot op een koude dag in maart 1841. Ze gaf vrijwillig les aan een zondagsschool in de gevangenis in East Cambridge. Onder de veroordeelden, rillend in een onverwarmde kamer, vond ze enkele vrouwen die geestesziek waren., Waarom was er geen fornuis om ze op te warmen, eiste ze? Gekken, werd haar verteld, konden de kou niet voelen, en ze zouden alleen zichzelf verbranden of het gebouw in brand steken. Dorothea Dix besloot te handelen; ze had haar oorzaak gevonden.ze bracht meer dan een jaar door in elke gevangenis, armshouse en house of correction in Massachusetts. Ze presenteerde vervolgens een rapport, of “memorial” aan de wetgever vragen om fondsen voor een instelling speciaal ontworpen om de geesteszieken te behandelen. Ze deed hetzelfde in staat na staat, duizenden kilometers alleen reizen en de verschrikkelijke omstandigheden die ze vond publiceren., Ze hield zich altijd aan de regels van vrouwelijk fatsoen en sprak zelden publiekelijk, maar ze was een overtuigende lobbyist achter de schermen.toen de Burgeroorlog uitbrak, werd ze benoemd tot superintendent van verpleegsters voor het leger van de Unie. Helaas was dit een rol waarvoor ze niet geschikt was, en controverse wervelde om haar heen. Na de oorlog toerde ze door ziekenhuizen in het zuiden en in Europa, waarbij ze haar rol als kruisvaarder voor de humane behandeling van krankzinnigen niet opgaf.