egy boldogtalan gyermekkor segített Dorothea Dix-nek azonosulni a társadalom kirekesztetteivel. Mint sok fiatal nő a napjában, iskolai tanár lett. A polgárháború előtti reform erjedésével körülvett Bostonban, de érintetlenül maradt, a spinsterly céltalan élet felé sodródott, egészen egy hideg napig, 1841 márciusában. Önként jelentkezett, hogy tanítson egy vasárnapi iskolai osztályt a kelet-Cambridge-i börtönben. Az elítéltek között, akik egy fűtetlen szobában remegtek, talált néhány nőt, akik mentálisan betegek voltak., Miért nem volt kályha, hogy melegítse őket, követelte? Az őrülteknek azt mondták, hogy nem érzik a hideget, és csak felgyújtják magukat, vagy felgyújtják az épületet. Dorothea Dix elhatározta, hogy cselekszik; megtalálta az okát.
Több mint egy évet töltött minden börtönben, almshouse-ban és Massachusetts-ben. Ezután jelentést, vagy “emlékművet” nyújtott be a jogalkotónak, amely pénzeszközöket kért egy olyan intézmény számára, amelyet kifejezetten az elmebetegek kezelésére terveztek. Ugyanezt tette az állam után is, több ezer mérföldet egyedül utazva, nyilvánosságra hozva a szörnyű körülményeket, amelyeket talált., Mindig betartva a női illem szabályait, ritkán beszélt nyilvánosan, de meggyőző lobbista volt a színfalak mögött.
a polgárháború kitörésekor kinevezték az uniós hadsereg nővéreinek főfelügyelőjévé. Sajnos ez egy olyan szerep volt, amelyre alkalmatlan volt, és viták kavarogtak körülötte. A háború után dél-és Európa kórházaiban turnézott, de soha nem hagyta el keresztes szerepét az elmebetegek humánus kezelésére.