Eine unglückliche kindheit geholfen, Dorothea Dix zu identifizieren mit der Gesellschaft ausgestoßenen. Wie viele junge Frauen ihrer Zeit wurde sie Schullehrerin. Umgeben vom Gären der Reform im Vorkriegsland Boston, aber unberührt davon, driftete sie bis zu einem kalten Tag im März 1841 in Richtung eines Lebens münsterischer Ziellosigkeit. Sie hatte sich freiwillig gemeldet, um eine Sonntagsschulklasse im Gefängnis in East Cambridge zu unterrichten. Unter den Sträflingen, die in einem unbeheizten Raum zitterten, fand sie einige psychisch kranke Frauen., Warum gab es keinen Ofen, um sie zu wärmen, verlangte sie? Wahnsinnige, wurde ihr gesagt, konnten die Kälte nicht spüren, und sie würden sich nur verbrennen oder das Gebäude in Brand setzen. Dorothea Dix entschlossen zu handeln; sie hatte ihre Ursache gefunden.
Sie verbrachte über ein Jahr damit, jedes Gefängnis, Almhouse und House of Correction in Massachusetts zu bereisen. Sie legte dann dem Gesetzgeber einen Bericht oder ein „Denkmal“ vor, in dem sie um Mittel für eine Einrichtung bat, die speziell für die Behandlung psychisch Kranker entwickelt wurde. Sie tat das gleiche in Staat für Staat, Tausende von Meilen allein reisen und die schrecklichen Bedingungen bekannt zu machen, fand sie., Sie hielt sich immer an die Regeln des weiblichen Anstands und sprach selten öffentlich, aber sie war hinter den Kulissen eine überzeugende Lobbyistin.
Als der Bürgerkrieg ausbrach, wurde sie zur Superintendentin der Krankenschwestern für die Unionsarmee ernannt. Leider war dies eine Rolle, für die sie schlecht geeignet war, und Kontroversen wirbelten um sie herum. Nach dem Krieg tourte sie durch Krankenhäuser im Süden und in Europa, verlangsamte sich, gab aber nie ihre Rolle als Kreuzfahrerin für die humane Behandlung der Wahnsinnigen auf.