En ulykkelig barndom hjalp Dorothea Dix å identifisere seg med samfunnets utstøtte. Som mange unge kvinner på dagen hennes, ble hun en skole lærer. Omgitt av gjære reform i pre-borgerkrig Boston, men uberørt av det, var hun på vei mot et liv i spinsterly aimlessness til en kald dag i Mars 1841. Hun hadde meldt seg frivillig til å undervise en klasse i søndagsskolen på fengsel i Øst Cambridge. Blant straffedømte, skjelving i et uoppvarmet rom, hun funnet noen kvinner som var mentalt syke., Hvorfor var det ingen ovnen for å varme dem, hun krevde? Sinnsforvirrede, hun ble fortalt, kunne ikke føle kulde, og de ville bare brenne seg eller sette bygningen med storm. Dorothea Dix fast bestemt på å handle; hun hadde funnet sin sak.
Hun brukte over et år på turné hvert fengsel, almshouse, og house of korreksjon i Massachusetts. Hun så frem en rapport, eller «memorial» til Lovgiver å be om penger til en institusjon som er spesielt utviklet for å behandle psykisk syke. Hun gjorde det samme i stat etter stat, en reise på tusen mil alene og offentliggjøre de forferdelige forholdene hun fant., Alltid overholde reglene for feminin anstendighet, hun snakket sjelden offentlig, men hun var en overbevisende lobbyist bak kulissene.
Da borgerkrigen brøt ut, ble hun utnevnt til superintendent av sykepleiere for unionshæren. Dessverre, dette var en rolle som hun var dårlig tilpasset, og kontrovers virvlet rundt henne. Etter krigen turnerte hun sykehus i Sør og i Europa, bremse opp, men aldri forlate sin rolle som korsfarer for human behandling av sinnssyke.