Vita quaternaria

Il Pleistocene è generalmente riconosciuto come un periodo di gigantismo nei mammiferi terrestri., Le cause di tale gigantismo non sono completamente comprese, ma molto probabilmente includono una risposta alle condizioni più fredde e una migliore capacità di resistere ai predatori e raggiungere il cibo più in alto sugli arbusti o sepolti sotto la neve. Esempi di mammiferi pleistocenici giganti includono il castoro gigante, il bradipo gigante, il cervo-alce, il lupo terribile, l’orso gigante dalla faccia corta del Nuovo Mondo e l’orso delle caverne del Vecchio Mondo. Il mammut lanoso e il mastodonte sono rivaleggiati in termini di dimensioni solo dagli elefanti moderni. Altri animali mostravano estremi nell’architettura del corpo, ad esempio gli enormi denti canini dei gatti dai denti a sciabola., Si suggerisce che una “corsa agli armamenti” tra i predatori e le loro prede abbia portato a questi sviluppi estremi.

Mentre animali insolitamente grandi catturano l’immaginazione delle persone, i fossili vegetali sono spesso il cavallo di battaglia degli scienziati quaternari. Il polline è uno dei più importanti strumenti di correlazione in contesti terrestri, ed è spesso usato per estendere la conoscenza da sequenze ben datate a situazioni meno chiare. Il polline fossile è particolarmente utile perché è quasi indistruttibile quando intrappolato nei sedimenti del lago e della palude., Il polline è rappresentativo delle comunità vegetali locali e regionali ed è diagnostico dei periodi umidi rispetto a quelli secchi e delle variazioni di temperatura. Il cambiamento dei modelli di polline può quindi tracciare la deglaciazione e i cambiamenti nelle zone di vegetazione. A differenza degli animali, le piante non migrano; tuttavia, gli assemblaggi delle piante si adattano gradualmente ai cambiamenti a lungo termine di umidità e temperatura. I classici assemblaggi di polline del nord Europa sono stati a lungo utilizzati per suddividere le ultime epoche del Pleistocene e dell’Olocene., Nel sud della Scandinavia queste zone seguono bruschi cambiamenti come il raffreddamento Dryas più giovane e il graduale cambiamento precoce Olocene da assemblaggi clima boreale a più caldo. Ci sono state alterazioni nell’abbondanza di varie piante durante i cambiamenti, e molti ambienti tipici della deglaciazione o del primo Olocene avrebbero avuto un aspetto molto diverso dai gruppi che occupano zone climatiche relativamente simili oggi., Ad esempio, un sito fossile in Pennsylvania risalente a circa 12.500 anni fa registra un ambiente di terra aperta con abeti rossi, pini e betulle sparsi, con alcuni aspetti della tundra e alcuni della prateria. Oggi non esistono controparti moderne di questo ambiente misto. Compilazioni polline in Nord America pista abete rosso, quercia, pino, acero, e altre specie in una serie cinematografica di diagrammi che mostrano questi cambiamenti nel corso degli ultimi 18.000 anni.,

Un’espansione della prateria di shortgrass secca all’ombra della pioggia delle Montagne Rocciose potrebbe aver messo i pascoli di tallgrass come cavalli e cammelli in svantaggio rispetto ai bisonti. D’altra parte, l’espansione dei laghi diffuse molti pesci in nuovi siti, alcuni dei quali si trovano oggi in rifugi di piccoli stagni che sono rimasti mentre i laghi glaciali collegati si ritiravano. Un esempio estremo è la diffusione della sculpin pungente attraverso il Continental Divide in British Columbia., Questo pesce era in grado di spostarsi dal fiume Fraser che scorre a sud e ad ovest al fiume Pastinaca che scorre a nord e ad est, apparentemente come conseguenza del ghiaccio che ha temporaneamente arginato il Fraser.

L’evoluzione dei molluschi può essere rintracciata nei depositi del Pleistocene nelle pianure costiere degli Stati Uniti orientali e meridionali, intorno al Mar Baltico e in altri margini continentali leggermente inclinati. È probabile che il cambiamento dei livelli del mare e gli spostamenti delle regioni marine abbiano avuto un ruolo nella pressione evolutiva. Per esempio, gli attuali Stati Uniti., La costa orientale può essere divisa in siti importanti come Cape Hatteras e Georges Bank, dove le regioni biogeografiche sono controllate dalle correnti costiere, principalmente a causa della temperatura dell’acqua. A volte durante il Pleistocene, le condizioni subtropicali si estendevano alle Carolinas e persino alla Virginia. Questi periodi si alternavano a condizioni più fredde del normale. I rapidi cambiamenti nel livello del mare e negli ecosistemi latitudinali hanno creato disturbi e mescolanze di diversi assemblaggi ecologici, che a loro volta hanno accelerato la pressione evolutiva.

Le estinzioni dell’era glaciale non erano democratiche., La maggior parte degli animali che si estinsero alla fine del Pleistocene erano grandi, e sia gli erbivori che i carnivori ne furono colpiti. Ciò è particolarmente vero in Nord e Sud America, nonché in Australia. Molte ipotesi sono state proposte per questo record, ma la” prehistoric overkill hypothesis ” incolpa la caccia umana per la scomparsa di grandi animali ovunque gli esseri umani siano arrivati negli ultimi 40.000-13.000 anni. Questo concetto prevede bande di cacciatori umani spazzare sud nelle nuove terre, incontrando animali senza paura di queste creature sconosciute., Ci sono molte obiezioni a questa teoria, tra cui la mancanza di sufficiente legame tra i cacciatori e la caccia nella documentazione archeologica, il probabile piccolo numero di cacciatori umani, e la sopravvivenza di bisonti e altre specie di grandi dimensioni. La cosa più importante, tuttavia, è che il record di declino ed estinzione in molti casi precede le prove per gli esseri umani nel Nuovo Mondo e in Australia. Altre probabili cause di estinzione includono la perdita o il cambiamento di habitat, gli effetti climatici diretti e i cambiamenti nella lunghezza e nell’intensità delle condizioni estive e invernali., I predatori che si estinsero nelle ultime epoche del Pleistocene e dell’Olocene includono il lupo terribile, il leone americano, il gatto dai denti a sciabola, il ghepardo americano e l’orso dalla faccia corta. Estinti erbivori e browser includono mammut e mastodonti, buoi arbustivi, buoi muschiati del bosco, cammelli, lama, due generi di cervi, due generi di antilope pronghorn, cervo-alce, e cinque specie di cavalli pleistocene. I cavalli non tornarono nel Nuovo Mondo fino a quando non furono spediti attraverso l’Atlantico dai conquistadores spagnoli.,