vida Cuaternaria

Fauna y flora

El noventa por ciento de los animales representados por los fósiles cuaternarios fueron reconocidos por Charles Lyell como similares a las formas modernas. Muchos géneros e incluso especies de mariscos, insectos, microfósiles marinos y mamíferos terrestres que viven hoy en día son similares o idénticos a sus antepasados del Pleistoceno. Sin embargo, muchos fósiles del Pleistoceno demuestran diferencias espectaculares. Por ejemplo, los gatos dientes de sable, los mamuts lanudos y los osos de las cuevas son ampliamente conocidos por las exposiciones de los museos y la literatura popular, pero están extintos hoy en día., La expansión de algunos ambientes, como las vastas praderas esteparias secas, eran áreas favorables para bisontes, caballos, antílopes y sus depredadores. Algunas especies con parientes modernos, incluyendo el mamut lanudo y el rinoceronte lanudo, se adaptaron claramente a las regiones frías de la tundra debido a su pelaje pesado. Algunos, como el buey almizclero moderno, habrían estado en casa.

El Pleistoceno es generalmente reconocido como un tiempo de gigantismo en los mamíferos terrestres., Las causas de tal gigantismo no se entienden completamente, pero lo más probable es que incluyan una respuesta a condiciones más frías y una mejor capacidad para resistir a los depredadores y alcanzar alimentos más altos en arbustos o enterrados bajo la nieve. Ejemplos de mamíferos gigantes del Pleistoceno incluyen el castor gigante, el perezoso gigante, el ciervo-alce, el lobo, el oso gigante de cara corta del nuevo mundo y el oso cavernícola del Viejo Mundo. El mamut lanudo y el mastodonte solo rivalizan en tamaño con los elefantes modernos. Otros animales mostraban extremos en la arquitectura corporal, por ejemplo, los enormes dientes caninos de los gatos dientes de sable., Se sugiere que una «carrera armamentista» entre los depredadores y sus presas condujo a estos acontecimientos extremos.

mientras que los animales inusualmente grandes capturan la imaginación de las personas, los fósiles de plantas son a menudo el caballo de batalla de los científicos cuaternarios. El polen es una de las herramientas más importantes de correlación en entornos terrestres, y a menudo se usa para extender el conocimiento de secuencias bien fechadas a situaciones menos claras. El polen fósil es particularmente útil porque es casi indestructible cuando está atrapado en sedimentos de lagos y pantanos., El polen es representativo de las comunidades vegetales locales y regionales y es un diagnóstico de los períodos húmedo versus seco y los cambios de temperatura. Los patrones cambiantes del polen pueden así rastrear la desglaciación y los cambios en las zonas de vegetación. A diferencia de los animales, las plantas no migran; sin embargo, los ensamblajes de plantas se ajustan gradualmente a los cambios a largo plazo en la humedad y la temperatura. Los conjuntos de polen clásicos del norte de Europa se han utilizado durante mucho tiempo para subdividir las últimas épocas del Pleistoceno y el Holoceno., En el sur de Escandinavia, estas zonas registran cambios abruptos, como el enfriamiento del Dryas más joven y el cambio gradual del Holoceno temprano de conjuntos de clima boreal a más cálido. Hubo alteraciones en la abundancia de varias plantas durante los cambios, y muchos ambientes típicos de la desglaciación o del Holoceno temprano se habrían visto bastante diferentes de los grupos que ocupan zonas climáticas relativamente similares hoy en día., Por ejemplo, un sitio fósil en Pennsylvania que data de hace unos 12.500 años registra un entorno de tierra abierta con abetos, pinos y abedules dispersos, que tienen algunos aspectos de la tundra y algunos de la pradera. Hoy en día no existen contrapartes modernas para este entorno mixto. Las compilaciones de polen en América del Norte rastrean abeto, roble, pino, arce y otras especies en una serie cinematográfica de diagramas que muestran estos cambios en los últimos 18,000 años.,

una expansión de la pradera de pasto corto seco en la sombra de la lluvia de las Montañas Rocosas puede haber puesto a los pastos altos como caballos y camellos en desventaja en comparación con los bisontes. Por otro lado, la expansión de los lagos extendió muchos peces a nuevos sitios, algunos de los cuales se encuentran hoy en refugios de pequeños estanques que se quedaron como los lagos glaciares conectados se retiraron. Un ejemplo extremo es la propagación del sculpin espinoso a través de la División Continental en Columbia Británica., Este pez fue capaz de moverse desde el sur y el oeste-fluyendo el río Fraser al norte y al este-fluyendo el río Parsnip, aparentemente como consecuencia del hielo que represó temporalmente el Fraser.

la evolución de los moluscos puede rastrearse en depósitos del Pleistoceno en las llanuras costeras del Este y sur de los Estados Unidos, alrededor del Mar Báltico y otros márgenes continentales de suave pendiente. Es probable que los cambios en el nivel del mar y los desplazamientos de las regiones marinas hayan contribuido a la presión evolutiva. Por ejemplo, la actual U. S., La costa este se puede dividir en sitios prominentes como Cape Hatteras y Georges Bank, donde las regiones biogeográficas están controladas por corrientes costeras, principalmente debido a la temperatura del agua. A veces durante el Pleistoceno, las condiciones subtropicales se extendieron a las Carolinas e incluso a Virginia. Estos períodos alternaban con condiciones más frías de lo normal. Los rápidos cambios en el nivel del mar y los ecosistemas latitudinales crearon perturbaciones y mezclas de diferentes conjuntos ecológicos, lo que a su vez aceleró la presión evolutiva.

las extinciones de la edad de hielo no eran democráticas., La mayoría de los animales que se extinguieron a finales del Pleistoceno eran grandes, y tanto herbívoros como carnívoros se vieron afectados. Esto es particularmente cierto en América del Norte y del Sur, así como en Australia. Se han propuesto muchas hipótesis para este registro, pero la «hipótesis prehistórica de exceso» culpa a la caza humana por la desaparición de animales grandes dondequiera que los humanos llegaron durante los últimos 40.000 a 13.000 años. Este concepto prevé bandas de cazadores humanos barriendo hacia el sur en las nuevas tierras, encontrando animales sin miedo a estas criaturas desconocidas., Hay muchas objeciones a esta teoría, incluyendo la falta de conexión suficiente entre los cazadores y los cazados en el registro arqueológico, El probable pequeño número de cazadores humanos, y la supervivencia de bisontes y otras especies grandes. Lo más importante, sin embargo, es que el registro de declive y extinción en muchos casos precede a la evidencia para los humanos en el nuevo mundo y Australia. Otras causas probables de extinción incluyen la pérdida o el cambio de hábitats, los efectos climáticos directos y los cambios en la longitud e intensidad de las condiciones de verano e invierno., Los depredadores que se extinguieron en las últimas épocas del Pleistoceno y del Holoceno temprano incluyen el lobo, el león americano, el gato dientes de sable, el guepardo americano y el oso de cara corta. Los pastadores y exploradores extintos incluyen mamuts y mastodontes, bueyes arbustivos, bueyes almizcleros del bosque, camellos, llamas, dos géneros de ciervos, dos géneros de antílopes de cuerno de cuerno, ciervo-alce y cinco especies de caballos del Pleistoceno. Los caballos no regresaron al nuevo mundo hasta que fueron embarcados a través del Atlántico por los conquistadores españoles.,