Funzionalismo, nelle scienze sociali, teoria basata sulla premessa che tutti gli aspetti di una società—istituzioni, ruoli, norme, ecc.- servire uno scopo e che tutti sono indispensabili per la sopravvivenza a lungo termine della società. L’approccio ha guadagnato importanza nelle opere dei sociologi del 19 ° secolo, in particolare quelli che hanno visto le società come organismi. Il sociologo francese Émile Durkheim sosteneva che era necessario comprendere i “bisogni” dell’organismo sociale a cui corrispondono i fenomeni sociali., Altri scrittori hanno usato il concetto di funzione per indicare le interrelazioni di parti all’interno di un sistema, l’aspetto adattivo di un fenomeno o le sue conseguenze osservabili. In sociologia, il funzionalismo ha soddisfatto la necessità di un metodo di analisi; in antropologia ha fornito un’alternativa alla teoria evolutiva e all’analisi della trait-diffusion.,
Si presume che un sistema sociale abbia un’unità funzionale in cui tutte le parti del sistema lavorano insieme con un certo grado di coerenza interna., Il funzionalismo postula anche che tutti i fenomeni culturali o sociali hanno una funzione positiva e che tutti sono indispensabili. Sono state fatte distinzioni tra funzioni manifeste, quelle conseguenze intese e riconosciute dai partecipanti al sistema, e funzioni latenti, che non sono né intese né riconosciute.
L’antropologo britannico A. R. Radcliffe-Brown ha esplorato le implicazioni teoriche del funzionalismo come relazione tra un’istituzione sociale e le “condizioni necessarie di esistenza” di un sistema sociale., Ha visto la funzione di un’unità come il contributo che apporta al mantenimento di una struttura sociale, cioè l’insieme delle relazioni tra unità sociali.
Nel tentativo di sviluppare un’analisi più dinamica dei sistemi sociali, il sociologo americano Talcott Parsons ha introdotto un approccio strutturale–funzionale che impiega il concetto di funzione come collegamento tra categorie strutturali relativamente stabili. Qualsiasi processo o insieme di condizioni che non contribuiscono alla manutenzione o allo sviluppo del sistema è detto di essere disfunzionale., In particolare, vi è un focus sulle condizioni di stabilità, integrazione ed efficacia del sistema.