(CNN) Dr. Lonnie Johnson potrebbe essere uno dei più brillanti inventori del nostro tempo.
Lo scienziato e ingegnere è responsabile di oltre 100 brevetti, tra cui un convertitore di energia termoelettrica e una batteria al litio a film sottile.
Ma la sua invenzione più famosa? Uno dei migliori giocattoli del 20 ° secolo, il Super Soaker.
Ed è venuto all’esistenza tutto grazie a una scoperta accidentale.,
È stato tutto grazie a un incidente
“Quando mi è venuta l’idea per la pistola ad acqua, stavo lavorando su qualcos’altro”, ricorda Johnson. “Stavo lavorando a una nuova idea per una pompa di calore che avrebbe usato l’acqua come fluido di lavoro al posto del Freon.”A quel tempo, c’era preoccupazione su come l’uso continuo del Freon avrebbe avuto un impatto sull’ambiente, quindi Johnson si propose di vedere se poteva sviluppare un sistema di refrigerazione che utilizzasse l’acqua, invece.,
“Stavo sperimentando alcuni ugelli che ho lavorato, e ho girato un flusso d’acqua attraverso il bagno e ho pensato, ‘Geez, forse dovrei mettere da parte questa roba di scienza dura e lavorare su qualcosa di divertente come una pistola ad acqua. Forse potrei ottenere abbastanza soldi per sostenere la mia abitudine”, ricorda Johnson.
Questa non è stata la prima incursione dell’ingegnere nella produzione di giocattoli. “Quando ero un bambino, ho sempre voluto fare un giocattolo migliore, qualcosa con cui mi divertivo a giocare”, ricorda.,
Aveva fatto giocattoli da quando era un bambino
Una delle sue prime creazioni giocattolo era la costruzione di chinaberry pistole con i suoi amici utilizzando una scopa e scavato tubi di bambù. Ciò prefigurerebbe un’invenzione successiva (molto popolare).
“Quella era in realtà la prima pistola Nerf, prima che Nerf uscisse”, dice Johnson. “Stavo usando aria compressa per sparare chinaberries.”
Oh, abbiamo detto che ha anche inventato la pistola Nerf?
“Alcuni dei miei brevetti più famosi sono per le pistole Nerf e Super Soakers”, dice Johnson., “Per la linea di prodotti N-Strike Nerf, quelle pistole erano tutte basate sui miei brevetti … Super Soaker, ovviamente, l’intera linea è iniziata come risultato della mia invenzione.”
Johnson si considera un armeggiatore per tutta la vita.
È cresciuto in Alabama nel bel mezzo del movimento per i diritti civili
Una delle sue invenzioni più orgogliose fino ad oggi è un robot che ha costruito al liceo. Johnson ha frequentato la all-Black Williamson High School di Mobile, Alabama, e ha presentato il suo robot-chiamato “Linex” – ad una fiera locale di scienze ingegneristiche junior tenutasi presso l’Università dell’Alabama., La sua squadra rappresentava l’unica scuola nera alla fiera. L’anno era il 1968, solo cinque anni dopo che un tribunale distrettuale federale ordinò all’Università dell’Alabama di ammettere gli studenti neri Vivian Malone e James Hood. Il governatore George Wallace, che all’inizio di quell’anno aveva dichiarato: “Segregazione ora, segregazione domani, segregazione per sempre”, si trovava sulla porta dell’Auditorium Foster, causando una resa dei conti con le autorità federali.
“Quando sono cresciuto in Alabama allora, tutto era ancora molto segregato”, ricorda Johnson., “Le persone con cui interagivo quotidianamente erano principalmente nere, i miei insegnanti erano tutti neri, quindi il razzismo e l’essere trattati ingiustamente non facevano mai parte della mia attività o considerazione quotidiana.”
” Quindi, quando siamo andati all’Università dell’Alabama, quello era un ambiente completamente diverso, tutti erano bianchi tranne noi, e il fatto che io fossi lì con il mio robot per me era una vittoria in sé.”Quella non fu l’unica vittoria che avrebbe ottenuto quel giorno Johnson Johnson e Linex furono premiati al primo posto.,
Ha frequentato la Tuskegee University con una borsa di studio
Dopo il liceo, Johnson ha frequentato la Tuskegee University, laureandosi con una laurea in ingegneria meccanica e un master in ingegneria nucleare., Uno dei suoi primi lavori dopo la scuola è stato a Oak Ridge National Laboratory, lavorando su sistemi di raffreddamento per reattori nucleari.
“Stavo lavorando a fianco di un ragazzo che aveva lo stesso livello di ingegneria che avevo, aveva un master e si era laureato alla Penn State ed era bianco, ovviamente”, ricorda Johnson. “E, si scopre, stavo facendo un lavoro migliore di lui. Da allora, mi sono sempre sentito molto bene con la mia formazione a Tuskegee.”
Johnson ha continuato a unirsi alla Air Force, che alla fine lo avrebbe portato al suo tempo alla NASA.,
Ha lavorato sul veicolo spaziale Galileo che è stato inviato a Giove
“Dopo aver fatto alcune analisi per l’Air Force, ho predetto alcune cose che la NASA era andata a verbale per dire che non potevano accadere”, dice Johnson. “Ho dimostrato che la previsione della NASA non era del tutto accurata, è stato allora che mi è stato offerto il lavoro al Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, e lì sono andato a lavorare sulla navicella Galileo come ingegnere dei sistemi di alimentazione.”
Durante il suo periodo alla NASA, ha sviluppato un meccanismo di alimentazione fondamentale per il veicolo spaziale Galileo che è stato distribuito per studiare Giove e le sue lune.,
“Era un’invenzione che i miei colleghi ingegneri hanno detto che non avrebbe funzionato”, ricorda Johnson. “L’ho fatto funzionare, l’ho ottenuto sulla navicella spaziale, e molti di loro sono venuti da me per scusarsi per le cose che stavano dicendo sulla mia idea … Quella per me è stata una grande vittoria morale, pensare, sono arrivato, ora sono un vero ingegnere.”
Trascorse giorni a lavorare sul Bombardiere Stealth e notti sul Super Soaker
Fu anche in quel periodo che ebbe l’idea iniziale per il Super Soaker., Johnson ha lasciato la NASA per tornare in servizio attivo con l’Air Force, per tutto il tempo armeggiare con prototipi di pistola ad acqua.
“Era quando stavo lavorando alla pistola ad acqua nella mia cantina dopo il lavoro la sera”, ricorda Johnson. “Poi, me ne andai e andai alla Edwards Air Force Base, lavorai al programma di bombardieri Stealth quando era altamente classificato, e nessuno sapeva che esisteva. In realtà non potevo dire a mia moglie cosa stavo lavorando durante il giorno, era top secret.,”
Mentre il genio creativo e tecnico di Johnson può colpire in qualsiasi momento, c’è molto che va a prendere una scintilla di scoperta e trasformarla in qualcosa che è pronto per il mondo.
“Dal momento in cui ho avuto l’idea per il Super Soaker, ci sono voluti circa sette anni prima di trovare un percorso per farlo commercializzare”, ricorda Johnson. “Poi, sono passati circa 10 anni dal momento in cui ho avuto l’idea al momento in cui è diventato il giocattolo di vendita numero 1 al mondo. E ‘ una storia di perseveranza.,”
C’erano alcuni prototipi Super Soaker che non sono mai stati venduti
Quindi, c’erano idee Super Soaker che non ce l’hanno fatta?
“Ho sviluppato un sistema in cui dopo aver finito di sparare la pistola, potresti semplicemente infilarla in una pozza d’acqua o in un secchio e premere un pulsante e aspirare automaticamente l’acqua e sei a posto per andare di nuovo”, ricorda Johnson. “E’ stata una ricarica rapida, auto-ricarica pistola ad acqua. Quello non è mai arrivato sul mercato.”
Oggi, Johnson sta lavorando per incoraggiare gli studenti a perseguire i loro interessi in STEM., Ha collaborato con 100 uomini neri di Atlanta e FIRST Robotics per introdurre più studenti all’ingegneria e alla tecnologia.
“Una delle cose a cui mi relaziono veramente è che le persone hanno visto il mio interesse per l’ingegneria molto presto e lo hanno coltivato, lo hanno coltivato”, ricorda Johnson. “Penso che prima possiamo interessare i bambini e più possiamo dare un feedback positivo rispetto alle critiche, più è probabile che vedremo i bambini crescere per avere successo, credo fortemente in questo.,”
Sta anche continuando ad armeggiare con nuove invenzioni con il suo team di Johnson Battery Technologies.
Oggi sta lavorando a un progetto con la NASA
“Inventare è quello che faccio”, dice Johnson.
Attualmente sta lavorando con la NASA su un convertitore di energia calore-elettrico, oltre a lavorare su una batteria al litio-aria, che, in caso di successo, Johnson ritiene potrebbe avere la capacità di contenere 10 volte l’energia di una batteria agli ioni di litio.,
Tuttavia, sa che le persone lo ricorderanno per sempre per i suoi contributi alla loro infanzia.
“Trovo curioso che le persone sembrano fare un grande polverone su di me e il Super Soaker e sto ancora cercando di abituarmi a questo”, dice Johnson. “Vengo a lavorare, cerco di inventare e sviluppare cose nuove per risolvere i problemi. C’è un’espressione che dice: ‘Il bisogno è la madre dell’invenzione’, quindi cerco problemi davvero buoni da risolvere. E ‘ quello che faccio.”
Ascoltate il dott., Lonnie Johnson racconta la sua storia nell’ultimo episodio di Great Big Story, un nuovo podcast della CNN sulle storie sorprendenti che ci circondano.