la date traditionnelle pour le début de la réforme est le 31 octobre 1517, en raison de L’affichage par Luther des 95 thèses sur la porte de l’Église du Château de Wittenberg. L’impulsion en a été la controverse sur les indulgences. Les indulgences papales remontent au XIe siècle, quand Urbain II offrait une indulgence plénière à tous ceux qui participaient à une croisade., Les théologiens scolastiques des XIIIe et XIVe siècles ont élargi l’argument pour inclure l’autorisation papale du pardon et donc la libération du Purgatoire en échange d’actes de pénitence. La raison théologique était qu’un trésor de mérites avait été créé par la mort de Jésus-Christ et des martyrs, mérites dont ils n’avaient pas besoin pour le salut, mais pouvaient être commués à d’autres qui en avaient besoin. L’Église sous l’autorité de la papauté a eu la liberté de transférer ces mérites à d’autres parties, surtout celles du purgatoire.,
la vente des indulgences est devenue un moyen d’obtenir un soutien financier de l’Église et, dans le cas de L’Allemagne du XVIe siècle, Albrecht von Hohenzollern a utilisé pour rembourser la dette qu’il a contractée en achetant une dispense papale pour obtenir L’Évêché de Mayence. En 1515, Léon X publia une bulle papale suspendant toute autre prédication ou vente d’indulgences dans les terres D’Albrecht (Mayence, Magdebourg, Brandebourg) autres que celles instituées dans le but de rembourser le prêt que le nouvel archevêque de Mayence avait contracté pour son siège, la moitié du produit allant au projet de reconstruction de St., Peter est à Rome. Albrecht a chargé le Dominicain de Leipzig John Tetzel à cette fin et, au cours de 1517, il a prêché des indulgences dans toute la région, atteignant même la frontière de la Saxe, où les paroissiens de Wittenberg se rendraient pour les obtenir. C’est là qu’ils ont entendu le célèbre cri de Tetzel, « quand la pièce dans le coffre sonne/l’âme du purgatoire”, et l’ont ramenée à Luther.,
alors que la vente locale des indulgences a été l’impulsion pour L’écriture de Luther, sa réflexion sur certaines hypothèses scolastiques sur le péché, la grâce et le libre arbitre a conduit le professeur Wittenberg à remettre en question les théories pénitentielles soutenant la vente des indulgences. Tout au long de ses premières conférences, y compris les Psaumes (1513-1515) et les Romains (1515-1516), et les sermons, Luther avait déjà critiqué la théologie derrière les indulgences. Puis, le 31 Octobre, Il envoya des lettres à Albrecht et à l’évêque de Brandebourg exprimant des réserves sur la prédication des indulgences par Tetzel., Ce fut le même jour qu’il publia ses 95 thèses, écrites en Latin pour la dispute entre les clercs et les étudiants. La première thèse fondamentale remettait en question toute la compréhension de la pénitence, ce qui n’était pas quelque chose que l’on faisait, mais devait caractériser toute la vie du croyant. Les thèses restantes soutiennent que la pénitence n’est pas pour les morts, mais pour les vivants et que le pape n’a pas le pouvoir de remettre les péchés des morts, critique le fondement théologique des indulgences dans le trésor des mérites, et réfute de nombreuses idées populaires que les prédicateurs d’indulgence colportaient., Mais à ce stade Luther a toujours soutenu la pratique des indulgences et plus tard dans sa carrière a déclaré clairement qu’il n’avait pas l’intention d’attaquer la pratique des indulgences ou l’autorité du pape et a plutôt cherché à réduire les abus de la pratique.
Les thèses auraient été clouées à la porte de L’Église du château, All Saints’, dans le but de convoquer une dispute. Mais le manuscrit Latin fut immédiatement traduit en allemand, publié et largement diffusé. La réaction a surpris même Luther et a conduit à la fois au soutien et à la critique., Les réponses les plus significatives ont été celles D’Albrecht, qui, après avoir reçu une opinion de théologiens à Mayence a demandé un examen des thèses par la Curie pour leur opposition apparente à l’autorité papale et la doctrine de l’Église, et John Eck, le professeur de théologie à Ingolstadt dont la réplique a finalement conduit au débat de Leipzig.