Une enfance malheureuse a aidé Dorothea Dix à s’identifier aux parias de la société. Comme beaucoup de jeunes femmes de son temps, elle est devenue institutrice. Entourée par le ferment de la réforme dans le Boston D’avant la guerre de Sécession, mais épargnée par celle-ci, elle dérivait vers une vie sans but jusqu’à un jour froid de mars 1841. Elle s « était portée volontaire pour enseigner une classe d » école du dimanche à la prison d » East Cambridge. Parmi les condamnés, frissonnant dans une pièce non chauffée, elle a trouvé des femmes malades mentales., Pourquoi y avait-il pas de poêle pour les réchauffer, elle a exigé? Les fous, lui a-t-on dit, ne pouvaient pas sentir le froid, et ils ne faisaient que se brûler ou mettre le feu au bâtiment. Dorothée Dix, déterminée à agir, avait trouvé sa cause.
elle a passé plus d’un an à visiter toutes les prisons, les hospices et les maisons de correction du Massachusetts. Elle a ensuite présenté un rapport, ou « mémorial » à l’Assemblée législative demandant des fonds pour une institution spécialement conçue pour traiter les malades mentaux. Elle a fait de même état après état, parcourant des milliers de kilomètres seule et faisant connaître les terribles conditions qu’elle a trouvées., Observant toujours les règles de la bienséance féminine, elle parlait rarement publiquement, mais elle était une lobbyiste persuasive dans les coulisses.
lorsque la guerre de Sécession éclate, elle est nommée surintendante des infirmières de l’armée de l’Union. Malheureusement, c’était un rôle pour lequel elle était mal adaptée, et la controverse tournait autour d’elle. Après la guerre, elle fait des tournées dans les hôpitaux du Sud et D’Europe, ralentissant mais n’abandonnant jamais son rôle de croisée pour le traitement humain des aliénés.