onneton lapsuus auttoi Dorothea Dixiä samaistumaan yhteiskunnan hylkiöihin. Monien aikansa nuorten naisten tavoin hänestä tuli koulun opettaja. Sisällissotaa edeltäneessä Bostonissa vallinneen uudistushalun ympäröimänä, mutta siihen koskematta hän ajautui kohti kiemurtelevaa päämäärättömyyttä, kunnes eräänä kylmänä päivänä maaliskuussa 1841. Hän oli ilmoittautunut vapaaehtoiseksi opettamaan pyhäkoulukurssia East Cambridgen vankilassa. Vankien joukosta hän vapisi lämmittämättömästä huoneesta ja löysi mielisairaita naisia., Miksi ei ollut hellaa lämmittää niitä, hän vaati? Hullut eivät kuulemma tunteneet kylmyyttä, ja he vain polttivat itsensä tai sytyttivät rakennuksen tuleen. Dorothea Dix päätti toimia, hän oli löytänyt syynsä.
Hän vietti yli vuoden touring jokainen vankilaan, köyhäintalo, ja talon korjaus Massachusettsissa. Tämän jälkeen hän esitti lainsäätäjälle raportin eli ”muistonvieton”, jossa hän pyysi varoja laitokseen, joka on suunniteltu erityisesti mielisairaiden hoitoon. Hän teki samoin osavaltiosta toiseen matkustaen tuhansia kilometrejä yksin ja julkistaen löytämänsä kauheat olosuhteet., Hän noudatti aina naisellisen soveliaisuuden sääntöjä ja puhui harvoin julkisesti, mutta oli vakuuttava lobbari kulissien takana.
sisällissodan syttyessä hänet nimitettiin liiton armeijan sairaanhoitajien tarkastajaksi. Valitettavasti tämä oli rooli, johon hän oli huonosti, ja kiistely pyöri hänen ympärillään. Sodan jälkeen hän kiersi sairaaloissa Etelä-ja Euroopassa, hidastaen mutta koskaan luopumatta roolistaan ristiretkeläisenä inhimillisen kohtelun hullujen.