Ethel Skakel Kennedy wurde am 11.
Ethels Vater, George Sr., begann als acht Dollar pro Woche Eisenbahnangestellter zu arbeiten. Er baute zusammen mit einigen Mitarbeitern ein kleines Kohle-und Koksgeschäft in ein diversifiziertes Privatunternehmen auf, die Great Lakes Coal & Coke Co., die schließlich zu Great Lakes Carbon Corporation., Infolgedessen wurden die Skakels extrem reich.
1934, als Ethel fünf Jahre alt war, zog die Familie nach Osten und ließ sich schließlich 1936 in Greenwich, Connecticut, nieder, wo ihr Vater ein dreistöckiges, einunddreißig Zimmer großes englisches Landhaus an der Lake Avenue kaufte, wo sie mit ihren sechs Geschwistern aufgewachsen war.
Ethel besuchte die Mädchenschule Greenwich Academy in Greenwich, und das Kloster des Heiligen Herzens in der Bronx. Im September 1945, Ethel begann Ihre Ausbildung am Manhattanville College of the Sacred Heart., Hier wurde sie Jean Kennedy vorgestellt, mit dem sie schnelle Freunde und schließlich Mitbewohner wurde.
1945 wurde der 17-jährige Ethel Jean ‚ s Bruder Robert F. Kennedy (Bobby) während eines Skiausflugs in das Mount Tremblant Resort in Quebec, Kanada, vorgestellt. Zu der Zeit, Bobby war Datierung Ethels Schwester, Patricia Skakel. Schließlich endete diese Beziehung und Robert und Ethel begannen sich zu sehen.
Ethel setzte sich 1946 in seiner Kampagne für den US-Kongress für John F. Kennedy ein und schrieb ihre College-These zu seinem Buch Why England Slept., Bobby und Ethel Verlobten im Februar 1950 und heirateten am 17. Juni 1950 in St. Mary ‚ s Catholic Church in Greenwich. Ihr erstes Kind, Kathleen, wurde am 4. Juli 1951 geboren.
Nachdem Robert sein Jurastudium an der University of Virginia Law School abgeschlossen hatte, ließ sich die Familie in Washington, DC nieder und Robert arbeitete für das Justizministerium.
1955 erlitt Ethel eine persönliche Tragödie, als ihre beiden Eltern beim Absturz ihres Privatflugzeugs getötet wurden.
1956 wurde der Robert F., Kennedys kaufte Hickory Hill von Roberts Bruder John und seiner Frau Jacqueline. Das 13 Schlafzimmer, 13 Bad Haus wurde auf sechs Hektar in McLean, Virginia gelegen.
1957 wurde Ethels Interesse an Politik gesteigert, nachdem ihr Mann Chefberater des Senatsauswahlausschusses wurde. Zwei Jahre später schloss sie sich mit anderen Mitgliedern des Kennedy-Clans zusammen, um für Roberts Bruder John während seiner Kandidatur für die US-Präsidentschaft zu werben. 1960 gewann John F. Kennedy die Wahl und ernannte Robert zum Generalstaatsanwalt.,
Nach der Ermordung von John F. Kennedy 1963 unterstützte Ethel ihren Ehemann, während er sich für einen Sitz im US-Senat als Vertreter des Staates New York einsetzte und diesen gewann. Wie sein Bruder beschloss auch Robert, an dem Präsidentschaftsrennen teilzunehmen, wurde aber im Juni 1968 ermordet, unmittelbar nachdem er die demokratische Vorwahl in Kalifornien gewonnen hatte. Sechs Monate nach dem Tod ihres Mannes gebar Ethel ihr elftes Kind, Rory.,
In den späten 1970er Jahren konzentrierte sich Ethel mit einem erneuten Engagement für den öffentlichen Dienst einen Großteil ihrer Zeit und Energie auf verschiedene soziale Ursachen, insbesondere auf das Bedford Stuyvesant Restoration Project. 1984 verlor sie ihren Sohn David, der an einer versehentlichen Überdosis Drogen starb, und 1997 starb ihr Sohn Michael bei einem Skiunfall.
Ethel ist der Gründer des Robert F. Kennedy Memorial Centre, das versucht, die Werke von Robert F. Kennedy durch Menschenrechtspreise und Journalistenpreise fortzusetzen., Sie ist auch Co-Vorsitzende der Koalition der Waffenkontrolle, und ist mit anderen Menschenrechtsorganisationen beteiligt.