la fecha tradicional para el inicio de la Reforma es el 31 de octubre de 1517, debido a que Lutero publicó las 95 tesis en la puerta de la Iglesia del Castillo de Wittenberg. El impulso para esto fue la controversia sobre las indulgencias. Las indulgencias papales se remontan al siglo XI, cuando Urbano II ofreció una indulgencia plenaria para todos los que participaron en una cruzada., Los teólogos escolásticos de los siglos XIII y XIV ampliaron el argumento para incluir la autorización papal del perdón y, por lo tanto, la liberación del purgatorio a cambio de actos de penitencia. La lógica teológica era que un tesoro de méritos había sido creado a través de la muerte de Jesucristo y los mártires, méritos que no necesitaban para la salvación, pero que podían conmutarse a otros que sí los requerían. A la Iglesia bajo la autoridad del papado se le dio libertad para transferir esos méritos a otras partes, sobre todo a las del Purgatorio.,
la venta de indulgencias se convirtió en un medio para obtener apoyo financiero de la iglesia y en el caso de la Alemania del siglo XVI fue la fuente que Albrecht von Hohenzollern utilizó para pagar la deuda en la que incurrió comprando una dispensa papal para obtener el obispado de Maguncia. En 1515, León X publicó una bula papal suspendiendo toda otra predicación o venta de indulgencias en las tierras de Albrecht (Maguncia, Magdeburgo, Brandeburgo) que no fueran las instituidas con el propósito de reembolsar el préstamo que el nuevo arzobispo de Maguncia sacó para su sede, con la mitad de los ingresos destinados al proyecto de reconstrucción de St., Peter está en Roma. Albrecht encargó al dominico de Leipzig John Tetzel con este fin y en el transcurso de 1517 predicó indulgencias en toda la región, incluso llegando a la frontera de Sajonia, donde los feligreses de Wittenberg viajarían para obtenerlas. Fue allí donde escucharon el famoso grito de Tetzel, «cuando la moneda en el cofre suena / el alma del Purgatorio brota», y se lo llevaron a Lutero.,
mientras que la venta local de indulgencias fue el impulso para la escritura de Lutero, su replanteamiento de ciertas suposiciones escolásticas sobre el pecado, la gracia y el libre albedrío llevó al profesor Wittenberg a cuestionar las teorías penitenciales que apoyan la venta de indulgencias. A lo largo de muchas de sus primeras conferencias, incluyendo Salmos (1513-1515) y romanos (1515-1516), y sermones, Lutero ya había criticado la teología detrás de las indulgencias. Luego, el 31 de octubre, envió cartas tanto a Alberto como al obispo de Brandeburgo expresando reservas sobre la predicación de indulgencias de Tetzel., Este fue el mismo día que publicó sus 95 tesis, escritas en latín para la disputa entre clérigos y estudiantes. La primera tesis fundamental cuestionaba toda la comprensión de la penitencia, que no era algo que se hacía, sino que debía caracterizar toda la vida del creyente. Las tesis restantes argumentan que la penitencia no es para los muertos, sino para los vivos y que el Papa no tiene poder para remitir los pecados de los muertos, critica el fundamento teológico de las indulgencias en el tesoro de los méritos, y refuta muchas de las ideas populares predicadores de indulgencia estaban vendiendo., Pero en esta etapa Lutero todavía apoyaba la práctica de las indulgencias y más tarde en su carrera declaró claramente que no tenía intención de atacar la práctica de las indulgencias o la autoridad del papa y en su lugar trató de reducir los abusos de la práctica.
las tesis fueron supuestamente clavadas a la puerta de la Iglesia del castillo, la de todos los Santos, con el objetivo de convocar una disputa. Pero el manuscrito latino fue inmediatamente traducido al alemán, publicado y distribuido ampliamente. La reacción sorprendió incluso a Lutero y llevó tanto al apoyo como a la crítica., Las respuestas más significativas fueron las de Alberto, quien después de recibir una opinión de los teólogos de Maguncia solicitó un examen de las tesis por la curia por su aparente oposición a la autoridad papal y la doctrina de la iglesia, y John Eck, el profesor de Teología en Ingolstadt cuya réplica finalmente condujo al Debate de Leipzig.