funktionalisme, i samfundsvidenskab, teori baseret på den forudsætning, at alle aspekter af et samfund—institutioner, roller, normer, etc.- tjene et formål, og at alle er uundværlige for samfundets langsigtede overlevelse. Fremgangsmåden blev fremtrædende i værker fra det 19. århundrede sociologer, især dem, der betragtede samfund som organismer. Den franske sociolog Émile Durkheim hævdede, at det var nødvendigt at forstå “behovene” hos den sociale organisme, som sociale fænomener svarer til., Andre forfattere har brugt begrebet funktion til at betyde indbyrdes forhold mellem dele i et system, det adaptive aspekt af et fænomen eller dets observerbare konsekvenser. I sociologi opfyldte funktionalismen behovet for en analysemetode; i antropologi gav det et alternativ til evolutionsteori og trækdiffusionsanalyse.,
et socialt system antages at have en funktionel enhed, hvor alle dele af systemet fungerer sammen med en vis grad af intern konsistens., Funktionalisme postulerer også, at alle kulturelle eller sociale fænomener har en positiv funktion, og at alle er uundværlige. Der er foretaget sondringer mellem åbenbare funktioner, de konsekvenser, der er beregnet og anerkendt af deltagere i systemet, og latente funktioner, som hverken er beregnet eller anerkendt.
Den Britiske antropolog A. R. Radcliffe-Brown undersøges de teoretiske implikationer af funktionalismen som en relation mellem en social institution, og de “nødvendige betingelser for eksistensen af” et socialt system., Han så en enheds funktion som det bidrag, den yder til opretholdelsen af en social struktur—dvs.forholdet mellem sociale enheder.
i et forsøg på at udvikle en mere dynamisk analyse af sociale systemer introducerede den amerikanske sociolog Talcott Parsons en strukturel–funktionel tilgang, der anvender begrebet funktion som en forbindelse mellem relativt stabile strukturelle kategorier. Enhver proces eller et sæt betingelser, der ikke bidrager til vedligeholdelse eller udvikling af systemet, siges at være dysfunktionel., Især er der fokus på betingelserne for stabilitet, integration og effektivitet af systemet.