en olycklig barndom hjälpte Dorothea Dix att identifiera sig med samhällets utstötta. Liksom många unga kvinnor i hennes dag blev hon skollärare. Omgiven av jäsningen av reformen i före inbördeskriget Boston men orörd av det, hon drev mot ett liv av spinsterly planlöshet tills en kall dag i mars 1841. Hon hade frivilligt undervisat i en söndagsskoleklass i fängelset i East Cambridge. Bland fångarna, som skakade i ett ouppvärmt rum, hittade hon några kvinnor som var psykiskt sjuka., Varför fanns det ingen spis för att värma dem, krävde hon? Galningar, hon fick höra, kunde inte känna förkylningen, och de skulle bara bränna sig eller sätta byggnaden i brand. Dorothea Dix bestämde sig för att agera; hon hade hittat sin sak.
hon tillbringade över ett år touring varje fängelse, almshouse, och House of correction i Massachusetts. Hon presenterade sedan en rapport eller” memorial ” till lagstiftaren och bad om medel för en institution som är speciellt utformad för att behandla psykiskt sjuka. Hon gjorde samma sak i staten efter staten, reser tusentals miles ensam och publicerar de hemska förhållandena hon hittade., Alltid observera reglerna för kvinnlig anständighet, hon talade sällan offentligt, men hon var en övertygande lobbyist bakom kulisserna.
när inbördeskriget bröt ut utsågs hon till föreståndare för sjuksköterskor för unionens armé. Tyvärr var detta en roll för vilken hon var dåligt lämpad och kontrovers virvlade runt henne. Efter kriget turnerade hon sjukhus i söder och i Europa, sakta upp men aldrig överge sin roll som korsfarare för human behandling av den vansinniga.