Ethel Skakel Kennedy s-a născut pe 11 aprilie 1928, în Chicago, Illinois, la cărbune magnatul George Skakel, un Protestant, și cu evlavie Catolică soție, Ann Brannack Skakel.tatăl lui Ethel, George SR., a început să lucreze ca funcționar de cale ferată de opt dolari pe săptămână. El, împreună cu unii colegi, a construit o mică afacere de cărbune și cocs într-o întreprindere privată diversificată, cărbunele Marilor Lacuri & Coke., care în cele din urmă a devenit Great Lakes Carbon Corporation., Drept urmare, Skakels a devenit extrem de bogat.
În 1934, când Ethel avea cinci ani, familia s-a mutat spre est, în cele din urmă stabilindu-se în Greenwich, Connecticut, în 1936, unde tatăl ei a cumpărat-o poveste cu trei, treizeci-o cameră de țară engleză conac pe malul Lacului Avenue, unde a fost crescut cu șase frați.Ethel a participat la All-girls Greenwich Academy din Greenwich și la Mănăstirea Sacred Heart din Bronx. În septembrie 1945, Ethel și-a început educația la Manhattanville College of the Sacred Heart., Aici a fost prezentată lui Jean Kennedy, cu care a devenit prieteni rapizi și, în cele din urmă, colegi de cameră.în 1945, Ethel, în vârstă de 17 ani, a fost prezentat fratelui lui Jean, Robert F. Kennedy (Bobby), în timpul unei excursii de schi la Mount Tremblant Resort din Quebec, Canada. La acea vreme, Bobby se întâlnea cu sora lui Ethel, Patricia Skakel. În cele din urmă, relația sa încheiat și Robert și Ethel au început să se vadă.Ethel a făcut campanie pentru John F. Kennedy în campania sa din 1946 pentru Congresul SUA și și-a scris teza de colegiu pe cartea sa Why England Sleeped., Bobby și Ethel s-au logodit în februarie 1950 și s-au căsătorit pe 17 iunie 1950 la Biserica catolică St.Mary din Greenwich. Primul lor copil, Kathleen, s-a născut pe 4 iulie 1951.după ce Robert a absolvit Facultatea de drept de la Universitatea din Virginia, familia s-a stabilit în zona Washington, DC, iar Robert a mers să lucreze pentru Departamentul de Justiție.în 1955, Ethel a suferit o tragedie personală când ambii părinți au fost uciși când avionul lor privat s-a prăbușit.în 1956, Robert F., Kennedys a cumpărat Hickory Hill de la fratele lui Robert John și soția sa Jacqueline. Dormitorul 13, casa de baie 13 a fost situată pe șase acri în McLean, Virginia.în 1957, interesul Ethel pentru politică a fost sporit după ce soțul ei a devenit consilier principal al Comitetului de selecție al Senatului. Doi ani mai târziu, ea și-a unit forțele cu alți membri ai clanului Kennedy pentru a face campanie pentru fratele lui Robert, John, în timpul candidaturii sale la președinția SUA. În 1960, John F. Kennedy a câștigat alegerile, moment în care l-a numit pe Robert în funcția de procuror general.,după asasinarea lui John F. Kennedy în 1963, Ethel și-a susținut soțul în timp ce acesta a făcut campanie și a câștigat un loc în Senatul SUA reprezentând statul New York. Ca și fratele său, Robert a decis, de asemenea, să intre în cursa prezidențială, dar a fost asasinat în iunie 1968, imediat după ce a câștigat primarul Democrat din California. La șase luni după moartea soțului ei, Ethel a născut Al 11-lea copil, Rory.,la sfârșitul anilor 1970, cu un angajament reînnoit față de serviciul public, Ethel și-a concentrat o mare parte din timp și energie pe diverse cauze sociale, mai ales pe proiectul de restaurare Bedford Stuyvesant. În 1984, și-a pierdut fiul David care a murit din cauza unei supradoze accidentale de droguri, iar în 1997, fiul ei Michael a murit într-un accident de schi.Ethel este fondatorul Centrului Memorial Robert F. Kennedy care încearcă să continue lucrările lui Robert F. Kennedy prin premiile pentru Drepturile Omului și premiile pentru Jurnalism., De asemenea, ea co-prezidează coaliția de control al armelor și este implicată în alte organizații pentru Drepturile Omului.