o copilărie nefericită a ajutat-o pe Dorothea Dix să se identifice cu proscrișii societății. Ca multe femei tinere din ziua ei, a devenit profesoară de școală. Înconjurată de fermentul reformei din Boston, înainte de Războiul Civil, dar neatinsă de aceasta, ea se îndrepta spre o viață de lipsă de rost, până într-o zi rece din martie 1841. Ea a oferit voluntar pentru a preda o clasă de școală duminică la închisoare în East Cambridge. Printre condamnați, tremurând într-o cameră neîncălzită, a găsit câteva femei care erau bolnave mintal., De ce nu era nici o sobă care să le încălzească, a cerut ea? Lunaticii, i s-a spus, nu puteau simți frigul și nu s-ar arde decât pe ei înșiși sau ar da foc clădirii. Dorothea Dix hotărât să acționeze; ea a găsit cauza ei.ea a petrecut peste un an în fiecare închisoare, almshouse și House of correction din Massachusetts. Ea a prezentat apoi un raport, sau „memorial” legiuitorului, solicitând fonduri pentru o instituție special concepută pentru a trata bolnavii mintali. Ea a făcut același lucru în stat după stat, călătorind mii de kilometri singuri și publicând condițiile teribile pe care le-a găsit., Respectând întotdeauna regulile proprietății feminine, ea a vorbit rar în public, dar a fost un lobbyist convingător în spatele scenei.
când a izbucnit Războiul Civil, a fost numită superintendentă a asistentelor medicale pentru Armata Uniunii. Din păcate, acesta a fost un rol pentru care era nepotrivită, iar controversele s-au învârtit în jurul ei. După război, ea a vizitat spitale din sud și din Europa, încetinind, dar nu abandonând niciodată rolul ei de cruciat pentru tratamentul uman al nebunilor.