Ethel Skakel Kennedy urodziła się 11 kwietnia 1928 roku w Chicago w stanie Illinois w rodzinie magnata węglowego George ' a Skakela, protestanta i jego pobożnie katolickiej żony Ann Brannack Skakel.
Wraz z kilkoma współpracownikami zbudował małą firmę węglową i koksowniczą w zdywersyfikowane przedsiębiorstwo prywatne, The Great Lakes Coal & Coke Co., który ostatecznie stał się Great Lakes Carbon Corporation., W rezultacie skoczkowie stali się niezwykle zamożni.
w 1934 roku, gdy Ethel miała pięć lat, rodzina przeniosła się na wschód, ostatecznie osiedlając się w Greenwich w stanie Connecticut w 1936 roku, gdzie jej ojciec kupił trzypiętrowy, trzydziestu jeden pokój w angielskim dworku na Lake Avenue, gdzie wychowywała się z sześciorgiem rodzeństwa.
Ethel uczęszczała do all-girls Greenwich Academy w Greenwich oraz do klasztoru Najświętszego Serca w Bronksie. We wrześniu 1945 Ethel rozpoczęła naukę w Manhattanville College Of The Sacred Heart., To tutaj została przedstawiona Jean Kennedy, z którym szybko zaprzyjaźniła się i ostatecznie współlokatorkami.
w 1945 roku 17-letnia Ethel została przedstawiona bratu Jean, Robertowi F. Kennedy ' emu (Bobby) podczas wyprawy narciarskiej do ośrodka Mount Tremblant w Quebecu w Kanadzie. W tym czasie Bobby spotykał się z siostrą Ethel, Patricią Skakel. W końcu ten związek się skończył i Robert i Ethel zaczęli się spotykać.
, Bobby i Ethel zaręczyli się w lutym 1950 roku i pobrali 17 czerwca 1950 roku w kościele St.Mary ' s Catholic Church w Greenwich. Ich pierwsze dziecko, Kathleen, urodziło się 4 lipca 1951 roku.
Po tym, jak Robert ukończył studia prawnicze na University of Virginia Law School, rodzina osiedliła się w Waszyngtonie, a Robert udał się do pracy w Departamencie Sprawiedliwości.
w 1955 roku Ethel poniosła osobistą tragedię, gdy oboje jej rodzice zginęli, gdy rozbił się ich prywatny samolot.
w 1956 roku Robert F., Kennedys kupił Hickory Hill od brata Roberta, Johna i jego żony Jacqueline. 13 bedroom, 13 bath home położony był na sześciu akrach w McLean, Virginia.
w 1957 zainteresowanie Ethel Polityką wzrosło po tym, jak jej mąż został głównym radcą senackiej komisji selekcyjnej. Dwa lata później połączyła siły z innymi członkami klanu Kennedy ' ego w kampanii na rzecz brata Roberta, Johna, podczas jego ubiegania się o prezydenturę USA. W 1960 roku John F. Kennedy wygrał wybory, w czasie których mianował Roberta na stanowisko prokuratora generalnego.,
po zabójstwie Johna F. Kennedy ' ego w 1963 roku, Ethel wspierała swojego męża podczas kampanii wyborczej i zdobyła miejsce w Senacie Stanów Zjednoczonych reprezentując Stan Nowy Jork. Podobnie jak jego brat, Robert również zdecydował się wziąć udział w wyborach prezydenckich, ale został zamordowany w czerwcu 1968, zaraz po tym, jak wygrał prawybory Demokratów w Kalifornii. Sześć miesięcy po śmierci męża Ethel urodziła ich jedenaste dziecko, Rory.,
pod koniec lat 70., z odnowionym zaangażowaniem w służbę publiczną, Ethel skupiła większość swojego czasu i energii na różnych przyczynach społecznych, w szczególności na projekcie renowacji Bedford Stuyvesant. W 1984 straciła syna Davida, który zmarł w wyniku przypadkowego przedawkowania narkotyków, a w 1997 jej syn Michael zginął w wypadku narciarskim.
Ethel jest założycielką Centrum Pamięci Roberta F. Kennedy 'ego, które stara się kontynuować prace Roberta F. Kennedy' ego poprzez nagrody Praw Człowieka i nagrody dziennikarskie., Współprzewodnicząca koalicji ds. kontroli broni i związana z innymi organizacjami praw człowieka.