Ethel Skakel Kennedy nacque l ‘ 11 aprile 1928 a Chicago, Illinois, dal magnate del carbone George Skakel, protestante, e da sua moglie devotamente cattolica, Ann Brannack Skakel.
Il padre di Ethel, George Sr., ha iniziato a lavorare come impiegato ferroviario di otto dollari a settimana. Lui, insieme ad alcuni colleghi, ha costruito una piccola attività di carbone e coke in un’impresa privata diversificata, la Great Lakes Coal & Coke Coke Co., che alla fine divenne Great Lakes Carbon Corporation., Di conseguenza, gli Skakel divennero estremamente ricchi.
Nel 1934, quando Ethel aveva cinque anni, la famiglia si trasferì ad est, stabilendosi infine a Greenwich, Connecticut nel 1936, dove suo padre acquistò una casa padronale di campagna inglese di tre piani, trentuno stanze su Lake Avenue, dove fu cresciuta con i suoi sei fratelli.
Ethel ha frequentato la all-girls Greenwich Academy a Greenwich, e Convento del Sacro Cuore nel Bronx. Nel settembre 1945, Ethel iniziò la sua educazione al Manhattanville College of the Sacred Heart., Fu qui che fu presentata a Jean Kennedy, con il quale divenne rapidamente amica e alla fine compagna di stanza.
Nel 1945, Ethel, 17 anni, fu presentato al fratello di Jean, Robert F. Kennedy (Bobby) durante una gita sugli sci al Mount Tremblant Resort in Quebec, Canada. All’epoca, Bobby usciva con la sorella di Ethel, Patricia Skakel. Alla fine quel rapporto si è conclusa e Robert ed Ethel iniziato a vedersi.
Ethel ha fatto una campagna per John F. Kennedy nella sua campagna del 1946 per il Congresso degli Stati Uniti, e ha scritto la sua tesi di laurea sul suo libro Perché l’Inghilterra dormiva., Bobby ed Ethel si fidanzarono nel febbraio 1950 e si sposarono il 17 giugno 1950 nella Chiesa cattolica di St. Mary’s a Greenwich. Il loro primo figlio, Kathleen, è nato il 4 luglio 1951.
Dopo che Robert si è laureato in legge presso la University of Virginia Law School, la famiglia si stabilì nell’area di Washington, DC e Robert andò a lavorare per il Dipartimento di Giustizia.
Nel 1955, Ethel ha subito una tragedia personale quando entrambi i suoi genitori sono stati uccisi quando il loro aereo privato si è schiantato.
Nel 1956, il Robert F., Kennedys acquistò Hickory Hill dal fratello di Robert, John, e da sua moglie Jacqueline. Il 13 camera da letto, 13 casa bagno era situato su sei acri a McLean, Virginia.
Nel 1957, l’interesse di Ethel per la politica fu accresciuto dopo che suo marito divenne consigliere principale del Comitato ristretto del Senato. Due anni dopo, ha unito le forze con altri membri del clan Kennedy per la campagna per il fratello di Robert, John, durante la sua corsa per la presidenza degli Stati Uniti. Nel 1960, John F. Kennedy vinse le elezioni, momento in cui nominò Robert alla carica di procuratore generale.,
In seguito all’assassinio di John F. Kennedy nel 1963, Ethel sostenne suo marito mentre lui faceva una campagna per e vinse un seggio al Senato degli Stati Uniti in rappresentanza dello stato di New York. Come suo fratello, anche Robert decise di partecipare alla corsa presidenziale, ma fu assassinato nel giugno 1968, subito dopo aver vinto le primarie democratiche della California. Sei mesi dopo la morte del marito, Ethel ha dato alla luce il loro 11 ° figlio, Rory.,
Alla fine degli anni 1970, con un rinnovato impegno nel servizio pubblico, Ethel concentrò gran parte del suo tempo e delle sue energie su varie cause sociali, in particolare il Bedford Stuyvesant Restoration Project. Nel 1984, ha perso suo figlio David che è morto per un’overdose accidentale di droga, e nel 1997, suo figlio Michael è morto in un incidente sugli sci.
Ethel è il fondatore del Robert F. Kennedy Memorial Centre che tenta di continuare le opere di Robert F. Kennedy attraverso premi per i diritti umani e premi di giornalismo., Ha anche co-presiede la Coalizione di controllo delle armi, ed è coinvolto con altre organizzazioni per i diritti umani.