Un’infanzia infelice ha aiutato Dorothea Dix a identificarsi con i reietti della società. Come molte giovani donne del suo tempo, è diventata un’insegnante di scuola. Circondata dal fermento della riforma nella Boston pre – guerra civile, ma non toccata da essa, stava andando alla deriva verso una vita di spinsterly aimlessness fino a un freddo giorno nel marzo 1841. Si era offerta volontaria per insegnare una classe di scuola domenicale presso la prigione di East Cambridge. Tra i detenuti, tremando in una stanza non riscaldata, trovò alcune donne che erano malate di mente., Perché non c’era una stufa per riscaldarli, ha chiesto? I pazzi, le fu detto, non potevano sentire il freddo, e si bruciavano solo o incendiavano l’edificio. Dorotea Dix decise di agire; aveva trovato la sua causa.
Ha trascorso più di un anno visitando ogni prigione, ospizio e casa di correzione in Massachusetts. Ha poi presentato un rapporto, o “memoriale” al legislatore chiedendo fondi per un’istituzione appositamente progettata per curare i malati di mente. Ha fatto lo stesso stato dopo stato, viaggiando per migliaia di miglia da solo e pubblicizzando le terribili condizioni che ha trovato., Osservando sempre le regole della correttezza femminile, raramente parlava pubblicamente, ma era una lobbista persuasiva dietro le quinte.
Quando scoppiò la guerra civile fu nominata sovrintendente delle infermiere per l’Esercito dell’Unione. Sfortunatamente, questo era un ruolo per il quale era poco adatta, e le polemiche giravano intorno a lei. Dopo la guerra ha girato ospedali nel sud e in Europa, rallentando ma non abbandonando mai il suo ruolo di crociato per il trattamento umano dei pazzi.