Ethel Skakel Kennedy 1928.április 11-én született Chicagóban, Illinois-ban George Skakel protestáns szénmágnás, és hívő katolikus felesége, Ann Brannack Skakel személyében.
Ethel apja, idősebb George heti nyolc dollárért kezdett dolgozni. Néhány munkatárssal együtt egy kis szén-és kokszüzletet épített egy diverzifikált magántulajdonban lévő vállalkozásba, a Nagy-Tavak szénbe & Coke Co., amely végül a Great Lakes Carbon Corporation lett., Ennek eredményeként a Skakels rendkívül gazdag lett.
1934-Ben, amikor Ethel öt éves volt, a család költözött keletre, végül a beilleszkedés Greenwich, Connecticut 1936-ban, ahol apja vásárolt egy három emeletes, harmincegy szoba angol vidéki kastély-Tó Avenue-n, ahol nevelkedett hat testvére.
Ethel részt vett a greenwichi all-girls Greenwich Akadémián és a Bronxi Szent Szív kolostorában. 1945 szeptemberében Ethel elkezdte oktatását a Szent Szív Manhattanville College-ban., Itt mutatták be Jean Kennedynek, akivel gyors barátok és végül szobatársak lettek.
1945-ben a 17 éves Ethelt Jean testvérének, Robert F. Kennedynek (Bobby) mutatták be síelés közben a kanadai Quebecben található Tremblant Resortba. Abban az időben, Bobby volt társkereső Ethel nővére, Patricia Skakel. Végül ez a kapcsolat véget ért, és Robert és Ethel elkezdtek találkozni egymással.
Ethel John F. Kennedy mellett kampányolt az amerikai kongresszus 1946-os kampányában, és egyetemi diplomamunkáját a Why England Sleep című könyvéről írta., Bobby és Ethel 1950 februárjában eljegyezték egymást, és 1950.június 17-én összeházasodtak A Greenwichi Szent Mária Katolikus Templomban. Első gyermekük, Kathleen 1951.július 4-én született.
Miután Robert jogi diplomáját a University of Virginia Law School-ban szerezte, a család Washingtonban telepedett le, Robert pedig az Igazságügyi Minisztériumhoz ment dolgozni.
1955-ben Ethel személyes tragédiát szenvedett, amikor mindkét szülőjét megölték, amikor privát repülőgépük lezuhant.
1956-ban a Robert F., Kennedys megvásárolta Hickory Hillt Robert testvérétől, Johntól és feleségétől, Jacqueline-től. A 13 hálószoba, 13 bath home volt található hat hektáros McLean, Virginia.
1957-ben Ethel érdeklődését a politika iránt fokozta, miután férje a Szenátus választási bizottságának vezető tanácsadója lett. Két évvel később egyesítette erőit a Kennedy klán többi tagjával, hogy Robert testvéréért, Johnért kampányoljon az amerikai elnökség alatt. 1960-ban John F. Kennedy megnyerte a választást, ekkor Robertet kinevezte a főügyész posztjára.,
John F. Kennedy 1963-as meggyilkolása után Ethel támogatta férjét, miközben kampányolt, és helyet nyert a New York államot képviselő amerikai szenátusban. A testvéréhez hasonlóan Robert is úgy döntött, hogy belép az elnöki versenybe, de 1968 júniusában meggyilkolták, közvetlenül azután, hogy megnyerte a kaliforniai Demokratikus előválasztást. Hat hónappal férje halála után Ethel megszülte 11. gyermekét, Roryt.,
A 1970-es évek végén, a megújult elkötelezettség közszolgálati, Ethel koncentrált sok időt, energiát a különböző társadalmi okok, elsősorban a Bedford Stuyvesant Helyreállítási Projekt. 1984-ben elvesztette fiát, Dávidot, aki véletlen kábítószer-túladagolásban halt meg, 1997-ben fia, Michael síbalesetben halt meg.
Ethel a Robert F. Kennedy Emlékközpont alapítója, amely Emberi Jogi díjakkal és újságírói díjakkal próbálja folytatni Robert F. Kennedy munkásságát., Társelnöke a fegyvertartás koalíciójának is, és más emberi jogi szervezetekkel is együttműködik.