Ethel Skakel Kennedy est née le 11 avril 1928 à Chicago, dans l’Illinois, du magnat du charbon George Skakel, un Protestant, et de son épouse catholique fervente, Ann Brannack Skakel.
Le Père D’Ethel, George Sr., a commencé à travailler comme commis de chemin de fer huit dollars par semaine. Avec quelques collègues, il a construit une petite entreprise de charbon et de coke dans une entreprise privée diversifiée, la Great Lakes Coal & Coke Co., qui est finalement devenu Great Lakes Carbon Corporation., En conséquence, les Skakels sont devenus extrêmement riches.
en 1934, quand Ethel avait cinq ans, la famille a déménagé à l’est, s’installant finalement à Greenwich, Connecticut En 1936 où son père a acheté un manoir de campagne anglais de trois étages et trente et une pièces sur Lake Avenue où elle a été élevée avec ses six frères et sœurs.
Ethel a fréquenté la Greenwich Academy à Greenwich et le Convent of The Sacred Heart dans le Bronx. En septembre 1945, Ethel commence ses études au Manhattanville College of The Sacred Heart., C’est ici qu’elle a été présentée à Jean Kennedy, avec qui elle est devenue rapidement amie et finalement colocataire.
en 1945, Ethel, 17 ans, a été présentée au frère de Jean, Robert F. Kennedy (Bobby) lors d’un voyage de ski à la station Mont Tremblant au Québec, Canada. À l « époque, Bobby sortait avec la sœur d » Ethel, Patricia Skakel. Finalement, cette relation a pris fin et Robert et Ethel ont commencé à se voir.
Ethel a fait campagne pour John F. Kennedy dans sa campagne de 1946 pour le Congrès américain, et a écrit sa thèse de collège sur son livre Pourquoi L’Angleterre dormait., Bobby et Ethel se fiancent en février 1950 et se marient le 17 juin 1950 à L’Église catholique St.Mary de Greenwich. Leur premier enfant, Kathleen, est née le 4 juillet 1951.
Après avoir obtenu son diplôme en droit de la Faculté de droit de L’Université de Virginie, la famille s’est installée dans la région de Washington, DC et Robert est allé travailler pour le Ministère de la Justice.
en 1955, Ethel a subi une tragédie personnelle lorsque ses deux parents ont été tués lorsque leur avion privé s’est écrasé.
en 1956, Le Robert F., Kennedys acheta Hickory Hill au frère de Robert, John, et à sa femme Jacqueline. La maison de 13 chambres et 13 salles de bain était située sur six acres à McLean, en Virginie.
en 1957, Ethel s’intéresse de plus en plus à la politique après que son mari est devenu conseiller en chef du Comité spécial du Sénat. Deux ans plus tard, elle a uni ses forces avec d’autres membres du clan Kennedy pour faire campagne pour le frère de Robert, John, lors de sa course à la présidence des États-Unis. En 1960, John F. Kennedy A Remporté l’élection, au cours de laquelle il a nommé Robert au poste de procureur général.,
Après L’assassinat de John F. Kennedy en 1963, Ethel a soutenu son mari pendant qu’il faisait campagne et a gagné un siège au Sénat américain représentant L’état de New York. Comme son frère, Robert a également décidé de se lancer dans la course présidentielle, mais a été assassiné en juin 1968, immédiatement après avoir remporté la primaire démocrate de Californie. Six mois après la mort de son mari, Ethel a donné naissance à leur 11e enfant, Rory.,
à la fin des années 1970, avec un engagement renouvelé envers le service public, Ethel a consacré une grande partie de son temps et de son énergie à diverses causes sociales, notamment le projet de restauration de Bedford Stuyvesant. En 1984, elle a perdu son fils David, décédé d’une surdose accidentelle de drogue, et en 1997, son fils Michael est décédé dans un accident de ski.
Ethel est la fondatrice du Robert F. Kennedy Memorial Centre qui tente de poursuivre les travaux de Robert F. Kennedy à travers des prix des droits de l’homme et des Prix de Journalisme., Elle co-préside également la Coalition du contrôle des armes à feu, et est impliquée avec d’autres organisations de défense des droits de la personne.