una infancia infeliz ayudó a Dorothea Dix a identificarse con los marginados de la sociedad. Al igual que muchas mujeres jóvenes de su época, se convirtió en maestra de escuela. Rodeada por la efervescencia de la reforma en Boston antes de la Guerra Civil, pero sin ser tocada por ella, estaba a la deriva hacia una vida solterona sin rumbo hasta un día frío en marzo de 1841. Se había ofrecido voluntaria para dar una clase de Escuela Dominical en la cárcel de East Cambridge. Among the convicts, shivering in an unheated room, she found some women who were mentally ill., ¿Por qué no había estufa para calentarlos? Los lunáticos, le dijeron, no podían sentir el frío, y solo se quemaban o prendían fuego al edificio. Dorothea Dix decidió actuar; había encontrado su causa.
pasó más de un año recorriendo cada cárcel, hospicio y Casa de corrección en Massachusetts. Luego presentó un informe, o «memorial» a la Legislatura pidiendo fondos para una institución especialmente diseñada para tratar a los enfermos mentales. Ella hizo lo mismo en estado tras estado, viajando miles de kilómetros sola y publicando las terribles condiciones que encontró., Siempre observando las reglas de la propiedad femenina, rara vez hablaba en público, pero era una persuasiva cabildera detrás de las escenas.
cuando estalló la Guerra Civil fue nombrada Superintendente de enfermeras para el Ejército de la Unión. Desafortunadamente, este era un papel para el que no era adecuada, y la controversia se arremolinó a su alrededor. Después de la guerra recorrió hospitales en el sur y en Europa, retrasando pero nunca abandonando su papel como cruzada para el tratamiento humano de los dementes.