Ethel Skakel Kennedy blev født den 11 April, 1928, i Chicago, Illinois, kul-magnat George Skakel, en Protestantisk, og hans inderligt Katolske hustru, Ann Brannack Skakel.Ethels far, George Sr., begyndte at arbejde som en otte dollars om ugen railroad clerk. Han byggede sammen med nogle kolleger en lille kul-og koksvirksomhed til en diversificeret privatejet virksomhed, The Great Lakes Coal & Coke co., som i sidste ende blev Great Lakes Carbon Corporation., Som følge heraf blev Skakels ekstremt velhavende.
I 1934, da Ethel var fem år gammel, flyttede familien øst, endelig afregning i Greenwich, Connecticut i 1936, hvor hendes far har købt en tre-etagers, thirty-one-værelses engelsk herregård hus på Lake Avenue, hvor hun var opvokset med hendes seks søskende.
Ethel deltog alle-piger Greenwich Academy i Greenwich, og Convent of the Sacred Heart i Bronx. I September 1945 begyndte Ethel sin uddannelse på Manhattanville College of the Sacred Heart., Det var her, at hun blev introduceret til Jean Kennedy, med hvem hun blev hurtige venner og til sidst værelseskammerater.
i 1945 blev den 17-årige Ethel introduceret til Jean ‘ s bror, Robert F. Kennedy (Bobby) under en skitur til Mount Tremblant Resort i .uebec, Canada. På det tidspunkt, Bobby var dating Ethels søster, Patricia Skakel. Til sidst sluttede dette forhold, og Robert og Ethel begyndte at se hinanden.Ethel kæmpede for John F. Kennedy i sin 1946-kampagne for den amerikanske Kongres og skrev sin afhandling om sin bog Whyhy England sov., Bobby og Ethel blev forlovet i februar 1950 og blev gift den 17.juni 1950 i St. Mary ‘ s Catholic Church i Green .ich. Deres første barn, Kathleen, blev født den 4. juli 1951.
efter at Robert var uddannet med sin justitsgrad fra University of Virginia La.School, bosatte familien sig i areaashington, DC-området, og Robert gik på arbejde for Justitsministeriet.i 1955 LED Ethel en personlig tragedie, da begge hendes forældre blev dræbt, da deres private fly styrtede ned.
i 1956, Robert F., Kennedys købte Hickory Hill af Roberts bror John og hans kone Jac .ueline. Det 13 soveværelse, 13 Bad hjem var beliggende på seks hektar i McLean, Virginia.
i 1957 blev Ethels interesse for politik øget, efter at hendes mand blev chefrådgiver for Senatets udvalgte udvalg. To år senere gik hun sammen med andre medlemmer af Kennedy-klanen for at kampagne for Roberts bror, John, under hans løb for det amerikanske formandskab. I 1960 vandt John F. Kennedy valget, på hvilket tidspunkt han udnævnte Robert til posten som justitsminister.,efter mordet på John F. Kennedy i 1963 støttede Ethel sin mand, mens han kæmpede for og vandt et sæde i det amerikanske Senat, der repræsenterede staten ne.York. Som sin bror besluttede Robert også at deltage i præsidentløbet, men blev myrdet i juni 1968, umiddelbart efter at han vandt California Democratic primary. Seks måneder efter hendes mands død, Ethel fødte deres 11.barn, Rory.,
i slutningen af 1970 ‘ erne fokuserede Ethel meget af sin tid og energi på forskellige sociale årsager, især Bedford Stuyvesant Restoration Project. I 1984 mistede hun sin søn David, der døde af en utilsigtet overdosis, og i 1997 døde hendes søn Michael i en skiulykke.Ethel er grundlæggeren af Robert F. Kennedy Memorial Center, der forsøger at fortsætte Robert F. Kennedys værker gennem Menneskerettighedspriser og Journalistikpriser., Hun er også medformand for koalitionen af pistolkontrol og er involveret i andre menneskerettighedsorganisationer.