En ulykkelig barndom hjulpet Dorothea Dix at identificere sig med samfundets udstødte. Som mange unge kvinder på sin tid blev hun skolelærer. Omgivet af gæring af reformen i før borgerkrig Boston, men uberørt af det, blev hun drivende mod et liv i gammeljomfru målløshed indtil en kold dag i marts 1841. Hun havde meldt sig frivilligt til at undervise i en søndagsskoleklasse i fængslet i East Cambridge. Blandt fangerne, der rystede i et uopvarmet rum, fandt hun nogle kvinder, der var psykisk syge., Hvorfor var der ingen komfur til at varme dem, krævede hun? Lunatics, hun fik at vide, kunne ikke mærke kulden, og de ville kun brænde sig selv eller sætte bygningen i brand. Dorothea di.fast besluttet på at handle; hun havde fundet sin sag.
hun tilbragte over et år på turn every i hvert fængsel, almshouse og correction house i Massachusetts. Hun præsenterede derefter en rapport eller” mindesmærke ” for lovgiveren, der bad om midler til en institution, der var specielt designet til at behandle psykisk syge. Hun gjorde det samme i stat efter stat, rejser tusinder af miles alene og offentliggør de forfærdelige forhold, hun fandt., Hun fulgte altid reglerne om feminin anstændighed og talte sjældent offentligt, men hun var en overbevisende lobbyist bag kulisserne.
da borgerkrigen brød ud, blev hun udnævnt til superintendent for sygeplejersker til Unionens hær. Desværre var dette en rolle, som hun var dårligt egnet til, og kontroverser hvirvlede rundt om hende. Efter krigen turnerede hun hospitaler i syd og i Europa, langsommere, men aldrig opgive sin rolle som korsfarer for human behandling af sindssyge.