Ethel Skakel Kennedy byl narodil 11. dubna 1928 v Chicagu, Illinois uhelný magnát George Skakel, Protestant, a jeho oddaně Katolická manželka, Ann Brannack Skakel.
Ethel otec, George Sr., začal pracovat jako osm dolarů týdně železniční úředník. On, spolu s některými spolupracovníky, postavil malý uhlí a koksu podnikání do diverzifikovaného soukromě vlastněný podnik, Velká Jezera Uhlí & Koks Co., který se nakonec stal Great Lakes Carbon Corporation., V důsledku toho se Skakely staly nesmírně bohatými.
V roce 1934, když Ethel bylo pět let, rodina se přestěhovala na východ, nakonec se usadil v Greenwich, Connecticut v roce 1936, kde její otec koupil tři-příběh, třicet-jeden pokoj anglickém venkovském panství na Lake Avenue, kde vyrůstala se svými šesti sourozenci.
Ethel se zúčastnila all-girls Greenwich Academy v Greenwichi a Convent of the Sacred Heart v Bronxu. V září 1945 začala Ethel své vzdělání na Manhattanville College Of The Sacred Heart., Právě zde byla představena Jean Kennedymu, s nímž se stala rychlými přáteli a nakonec spolubydlícími.
v roce 1945 byla 17letá Ethel představena Jeanovu bratrovi Robertu F.Kennedymu (Bobby) během lyžařského výletu do střediska Mount Tremblant v kanadském Quebecu. V té době Bobby chodil s Ethelinou sestrou Patricií Skakelovou. Nakonec tento vztah skončil a Robert a Ethel se začali vídat.
Ethel vedla kampaň za Johna F. Kennedyho ve své kampani 1946 pro americký Kongres a napsala svou vysokoškolskou práci o své knize Proč Anglie spala., Bobby a Ethel se zasnoubili v únoru 1950 a vzali se 17.června 1950 v katolickém kostele Svaté Marie v Greenwichi. Jejich první dítě, Kathleen, se narodilo 4. července 1951.
poté, co Robert absolvoval Právnickou fakultu University of Virginia Law School, Rodina se usadila ve Washingtonu, DC area a Robert šel pracovat pro Ministerstvo spravedlnosti.
v roce 1955 utrpěla Ethel osobní tragédii, když byli oba její rodiče zabiti, když havarovalo jejich soukromé letadlo.
v roce 1956 Robert F., Kennedys koupil Hickory Hill od Roberta bratra Johna a jeho manželky Jacqueline. The 13 ložnice, 13 lázeňský dům se nachází na šesti akrech v McLean, Virginie.
v roce 1957 se Ethelův zájem o politiku zvýšil poté, co se její manžel stal hlavním poradcem senátního výběrového výboru. O dva roky později spojila své síly s dalšími členy klanu Kennedyho, aby během jeho kandidatury na americké předsednictví vedla kampaň za Robertova bratra Johna. V roce 1960 vyhrál volby John F. Kennedy, v té době jmenoval Roberta do funkce generálního prokurátora.,
po atentátu na Johna F.Kennedyho v roce 1963 Ethel podporovala svého manžela, zatímco vedl kampaň a získal křeslo v americkém Senátu zastupujícím stát New York. Stejně jako jeho bratr se Robert také rozhodl vstoupit do prezidentského závodu, ale byl zavražděn v červnu 1968, bezprostředně poté, co vyhrál Kalifornské demokratické primární. Šest měsíců po smrti jejího manžela porodila Ethel své 11.dítě Rory.,
během pozdních sedmdesátých let, s obnoveným závazkem k veřejné službě, Ethel soustředila většinu svého času a energie na různé sociální příčiny, zejména projekt obnovy Bedford Stuyvesant. V roce 1984 přišla o syna Davida, který zemřel na náhodné předávkování drogami, a v roce 1997 její syn Michael zemřel při nehodě na lyžích.
Ethel je zakladatelem Memorial Centre Roberta F. Kennedyho, který se pokouší pokračovat v dílech Roberta F. Kennedyho prostřednictvím cen za lidská práva a novinářských cen., Spolupředsedá také Koalici pro kontrolu zbraní a je zapojena do dalších lidskoprávních organizací.