nešťastné dětství pomohlo Dorothea Dixové ztotožnit se s vyvrženci společnosti. Stejně jako mnoho mladých žen své doby se stala učitelkou školy. Obklopen kvasit reformy v pre-Občanské Války Bostonu, ale nedotčený tím, že letí k životu spinsterly bezcílnost, až jednoho chladného dne v Březnu 1841. Nabídla se, že vyučuje nedělní školní třídu ve vězení ve východní Cambridge. Mezi odsouzenými, kteří se třásli v nevytápěné místnosti, našla některé ženy, které byly duševně nemocné., Proč tam nebyla kamna, která by je zahřála, požadovala? Šílenci, bylo jí řečeno, nemohl cítit chlad, a oni by jen spálit sebe nebo nastavit budovu zapálit. Dorothea Dix se rozhodla jednat; našla svou příčinu.
strávila více než rok cestováním po každém vězení, almshouse a house of correction v Massachusetts. Poté předložila zákonodárci zprávu nebo „památník“ s žádostí o finanční prostředky pro instituci speciálně určenou k léčbě duševně nemocných. Udělala to samé ve státě po státě, cestovala tisíce kilometrů sama a propagovala hrozné podmínky, které našla., Vždy dodržovala pravidla ženské slušnosti, málokdy mluvila veřejně, ale byla přesvědčivým lobbistou v zákulisí.
když vypukla občanská válka, byla jmenována dozorkyní sester pro armádu Unie. Bohužel to byla role, pro kterou byla nevhodná, a kolem ní se kroužily spory. Po válce cestovala po nemocnicích na jihu a v Evropě, zpomalovala, ale nikdy neopustila svou roli křižáka za humánní zacházení s šílenci.