Ein Lauffeuer ist ein unkontrolliertes Feuer, das in der Wildlandvegetation brennt, oft in ländlichen Gebieten. Waldbrände können in Wäldern, Wiesen, Savannen und anderen Ökosystemen brennen und tun dies seit Hunderten von Millionen von Jahren. Sie sind nicht auf einen bestimmten Kontinent oder eine bestimmte Umgebung beschränkt.
Waldbrände können in der Vegetation sowohl im als auch über dem Boden brennen. Bodenbrände entzünden sich typischerweise in Böden, die dick mit organischer Substanz sind und die Flammen wie Pflanzenwurzeln ernähren können., Bodenbrände können lange Zeit—sogar eine ganze Saison—schwelen, bis die Bedingungen für sie stimmen, um an die Oberfläche zu wachsen oder das Feuer zu krönen. Flächenbrände hingegen brennen in abgestorbener oder trockener Vegetation, die direkt über dem Boden liegt oder wächst. Ausgetrocknetes Gras oder abgefallene Blätter befeuern oft Oberflächenbrände. Kronenbrände brennen in den Blättern und Vordächern von Bäumen und Sträuchern.
Einige Regionen, wie die gemischten Nadelwälder der kalifornischen Sierra Nevada, können von verschiedenen Arten von Waldbränden betroffen sein. Waldbrände in der Sierra Nevada umfassen häufig sowohl Kronen – als auch Oberflächenbereiche.,
Waldbrände können mit einem natürlichen Ereignis—wie einem Blitzschlag—oder einem von Menschen verursachten Funken beginnen. Es sind jedoch oft die Wetterbedingungen, die bestimmen, wie stark ein Lauffeuer wächst. Wind, hohe Temperaturen und wenig Niederschlag können Bäume, Sträucher, abgefallene Blätter und Gliedmaßen austrocknen und grundieren lassen, um ein Feuer zu befeuern. Auch die Topographie spielt eine große Rolle: Flammen brennen schneller bergauf als bergab.
Waldbrände, die in der Nähe von Gemeinden brennen, können gefährlich und sogar tödlich werden, wenn sie außer Kontrolle geraten., Zum Beispiel zerstörte das Lagerfeuer von 2018 im kalifornischen Butte County fast die gesamte Stadt Paradise; Insgesamt starben 86 Menschen.
Dennoch sind Waldbrände für das Fortbestehen einiger Pflanzenarten unerlässlich. Zum Beispiel müssen einige Baumkegel erhitzt werden, bevor sie sich öffnen und ihre Samen freisetzen; Chaparralpflanzen, zu denen Manzanita, Chamise (Adenostoma fasciculatum) und Scrub oak (Quercus berberidifolia) gehören, benötigen Feuer, bevor die Samen keimen. Die Blätter dieser Pflanzen enthalten ein brennbares Harz, das Feuer speist und den Pflanzen hilft, sich zu vermehren., Pflanzen wie diese sind auf Waldbrände angewiesen, um einen regelmäßigen Lebenszyklus zu durchlaufen. Einige Pflanzen benötigen alle paar Jahre Feuer, während andere nur wenige Male im Jahrhundert Feuer benötigen, damit die Art weiterbestehen kann.
Waldbrände tragen auch dazu bei, Ökosysteme gesund zu halten. Sie können Insekten und Krankheiten töten, die Bäume schädigen. Durch das Löschen von Gestrüpp und Unterholz können Brände neuen Gräsern, Kräutern und Sträuchern Platz machen, die Nahrung und Lebensraum für Tiere und Vögel bieten., Bei geringer Intensität können Flammen Schmutz und Unterholz auf dem Waldboden aufräumen, dem Boden Nährstoffe hinzufügen und Raum eröffnen, um Sonnenlicht in den Boden zu lassen. Das Sonnenlicht kann kleinere Pflanzen nähren und größeren Bäumen Raum zum Wachsen und Gedeihen geben.
Während viele Pflanzen und Tiere Waldbrände brauchen und davon profitieren, hat der Klimawandel einige Ökosysteme anfälliger für Flammen gemacht, insbesondere im Südwesten der USA. Wärmere Temperaturen haben Dürre und ausgetrocknete Wälder verstärkt., Die historische Praxis, alle Brände zu löschen, hat auch zu einer unnatürlichen Ansammlung von Sträuchern und Trümmern geführt, die größere und intensivere Flammen auslösen können.