Powhatan era filho de um chefe supostamente expulso da Flórida pelos espanhóis. Estabelecendo-se na Virgínia, o chefe logo conquistou cerca de cinco tribos locais e os confederou sob sua liderança. Powhatan herdou esta Confederação e continuou a conquistar outras tribos, de modo que, na época da colonização de Jamestown, ele governou cerca de 30 tribos compreendendo cerca de 8 000 pessoas.Powhatan fez sua sede em Werowocomoco, uma aldeia no lado norte do Rio York 15 milhas de Jamestown., No entanto, sua casa estava nas Cataratas do Rio James (perto de Richmond). Este local era conhecido como Powhata, assim os colonos ingleses o chamavam de Powhatan.como chefe desta confederação, Powhatan era conhecido por governar com disciplina rígida. Dizia-se que ele era muito cruel para os prisioneiros, e sempre manteve uma guarda pessoal de 30 a 40 guerreiros. Ele teve várias esposas, 20 filhos e 10 filhas, uma das quais era Pocahontas.em 1607 Powhatan foi descrito por John Smith como um “homem alto, bem proporcional” com cabelo cinza e barba fina que tinha uma aura de tristeza sobre ele., Os primeiros colonos vieram a Powhatan para implorar milho, pois, como os nativos americanos mais tarde disseram, eles ainda estavam muito fracos para roubá-lo. Powhatan suspeitava dos recém-chegados, recusando-se a vender-lhes milho. Ele ordenou emboscadas de pequenos grupos de Ingleses, e vários trabalhadores foram assassinados nos campos.
em 1608, de acordo com uma história de autenticidade debatida, o capitão John Smith tinha sido capturado e estava prestes a ser espancado até a morte quando ele foi salvo pela filha de Powhatan, Pocahontas. Este incidente não mudou a atitude de Powhatan em relação aos ingleses., Nem a sua coroação quando, em 1609, agindo sob ordens da companhia da Virgínia, o Capitão Christopher Newport, usando uma coroa dourada trazida da Inglaterra para o efeito, coroou Powhatan “imperador das Índias”.”John Smith disse que Powhatan apreciou os presentes que recebeu, mas só podia ser persuadido com dificuldade a descer para permitir que a coroa fosse colocada em sua cabeça.em 1610, A tentativa mal sucedida de Smith de capturar Powhatan desencadeou a retribuição Indiana. No entanto, em 1613 Samuel Argall capturou Pocahontas e manteve-a refém pelo bom comportamento da Confederação Powhatan., Seguiu-se uma trégua desconfortável.em 1614, John Rolfe, um dos colonos ingleses, pediu em casamento Pocahontas. O governador Sir Thomas Dale concordou com o casamento, assim como Powhatan, E aconteceu em Jamestown em junho. Powhatan não confiou nos colonos o suficiente para assistir ao casamento e enviou seu irmão em seu lugar.com o casamento de Pocahontas e Rolfe, Powhatan fez um tratado de paz formal com os ingleses que manteve até sua morte em abril de 1618., Ele foi sucedido por seu segundo irmão, Itopatin (ou Opitchepan), que, em poucos anos, iria para a guerra com os colonos da Virgínia novamente.