vírus linfotrópico T humano, HTLV, inclui uma família de quatro retrovírus relacionados que afectam as células T, um tipo de glóbulo branco. Acredita-se que os vírus passaram de macacos para humanos, e homólogos símios de três dos quatro vírus foram identificados. Embora HTLV – 1 seja conhecido desde os tempos antigos, HTLV-3 e HTLV-4 surgiram recentemente.
HTLV-1 é o membro mais prevalente da família. Pensa-se que mais de quinze milhões de pessoas em todo o mundo estão infectadas., HTLV-1 é adquirido através de transfusões de sangue, contato sexual, ou compartilhamento de agulhas. Enquanto a maioria das pessoas que estão infectadas com HTLV-1 não exibem quaisquer sintomas, até 5% das pessoas infectadas irão desenvolver um tipo de leucemia chamada Leucemia/Linfoma de células T adulto ou uma doença neurológica crónica chamada mielopatia associada HTLV-1/paraparesia espástica tropical. A infecção pelo HTLV-2 não foi associada a qualquer doença humana.em 2005, dois novos membros do HTLV foram descobertos em humanos que caçavam macacos em Camarões., Como no surgimento do HIV, especialistas acreditam que este é outro exemplo de uma doença emergente causada por vírus saltando de macacos para os seres humanos.
os novos vírus são chamados HTLV-3 e HTLV-4. O HTLV-3 está intimamente relacionado com um vírus macaco previamente descoberto chamado STLV-3 (S significa símio) que infecta muitas espécies de macacos. HTLV-4 é um vírus distinto para o qual nenhuma contraparte em outra espécie é ainda conhecida por existir.,
Se a infecção por HTLV-3 ou HTLV-4 pode dar origem a doença humana ainda não é conhecida, mas o período de incubação para HTLV-1, como o HIV, para causar a doença pode levar muitos anos.