Esta tarde, a NASA oficialmente se despediu do telescópio espacial Kepler, uma espaçonave pioneira que ajudou a descobrir milhares de planetas além do nosso Sistema Solar. Depois de anos de serviço que se estenderam muito além de sua missão inicial de quatro anos, a espaçonave finalmente ficou sem combustível.
engenheiros perceberam que Kepler estava quase sem combustível no início deste verão. Na época, eles o colocaram em modo seguro por um breve tempo para se concentrar em obter os dados científicos que Kepler já havia coletado com segurança de volta para a Terra., Eles conseguiram ligá-lo e coletar mais dados, mas eles sabiam na época que a espaçonave estava se aproximando do seu fim.Kepler lançou com combustível suficiente a bordo para durar mais de seis anos; durou nove. “Nós enchemo-lo com combustível para deixá-lo ir o máximo possível”, diz Charlie Sobek, engenheiro de sistemas do projeto para a sonda Kepler.agora sem combustível, a NASA decidiu retirar oficialmente a nave. Está numa órbita segura longe da Terra., Nesta semana ou na próxima, os engenheiros enviarão um comando para a nave espacial que desligará seu transmissor e outros instrumentos, deixando-a em silêncio e à deriva em sua órbita.
Kepler lançado em 2009 em uma missão para encontrar planetas fora do nosso Sistema Solar chamados exoplanetas. Na época, poucos exoplanetas haviam sido detectados, então o instrumento estava espreitando profundamente no desconhecido. Quando foi lançado, Kepler era uma maravilha da engenharia científica., Detectou planetas à procura dos seus trânsitos, que são os pequenos mergulhos na luz de uma estrela à medida que um planeta passa entre essa estrela e a Terra.
“era como tentar detectar uma pulga rastejando através de um farol de carro quando o carro estava a 100 milhas de distância”, William Borucki, um investigador principal Kepler aposentado, disse em uma conferência de imprensa hoje.
em seus primeiros anos de operação, Kepler foi muito bem sucedido. Ele procurou planetas em um segmento particular do céu, monitorando cerca de 150 mil estrelas para trânsitos., Mas em 2012, alguns dos equipamentos da nave espacial que a mantiveram estável avariaram. No ano seguinte, a situação piorou, e pesquisadores temiam que fosse o fim da estrada para a espaçonave. Mas mais tarde, em 2013, os engenheiros descobriram uma solução, usando a pressão da luz solar para equilibrar a espaçonave. Usando o sol, eles poderiam manter a nave estável por 83 dias de cada vez. O desenvolvimento permitiu que a NASA iniciasse uma nova missão com a nave espacial, que ela chamou de K2.,
Kepler And K2 helped researchers discover that planets are incredibly common, even more common than stars. Juntos, as missões descobriram e confirmaram a existência de 2.681 planetas e identificaram muitos mais blips em torno de estrelas distantes que poderiam ser planetas, mas ainda estão à espera de confirmação. Muitos desses mundos estão algures entre o tamanho da terra e Netuno, o que é diferente de qualquer outro visto no nosso Sistema Solar.,
todos os dados que Kepler conseguiu reunir foram transmitidos com segurança de volta para a terra, e os cientistas continuarão a analisar a informação por anos vindouros. Mas novas informações também estão a caminho. Várias outras missões de caça ao exoplaneta estão em andamento, incluindo o muito atrasado Telescópio Espacial James Webb. Felizmente, outro telescópio já está no espaço e está pronto para continuar o trabalho de Kepler. A NASA lançou o satélite Transiting Exoplanet Survey (T. c. p.TESS) no início deste ano., Ele tirou sua primeira foto científica em agosto, e em setembro, já havia identificado dois planetas potenciais.
TESS tem um longo caminho a percorrer antes de alcançar Kepler. Mas um dia, no futuro não muito distante, TESS ou outro telescópio futuro eventualmente usurpará a posição de Kepler como o governante indiscutível de dispositivos de descoberta de planetas. Telescópios mais poderosos irão enviar de volta imagens que são mais nítidas e mais detalhadas do que Kepler poderia tomar. Avanços na computação ajudarão os cientistas a escolher planetas em trânsito a partir de dados recolhidos muito depois da morte de Kepler., Mais mundos serão encontrados, e a nossa imagem da galáxia vai continuar a resolver-se num foco mais nítido.O legado de Kepler é esta constante expansão da nossa compreensão do universo. “Agora, por causa de Kepler, o que pensamos sobre o universo mudou”, diz Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA. Kepler não será o último explorador de exoplanetas, mas foi o primeiro da NASA, e deu ao mundo uma nova forma de olhar para o nosso lugar no universo.
“Kepler abriu a porta para a exploração do cosmos”, diz Borucki.