com a famosa frase, “o homem nasce livre, mas está em toda parte acorrentado”, Rousseau afirma que os estados modernos reprimem a liberdade física que é o nosso direito de nascença, e não fazem nada para garantir a liberdade civil em nome da qual entramos na sociedade civil. A autoridade política legítima, sugere ele, vem apenas de um contrato social acordado por todos os cidadãos para sua preservação mútua., Rousseau chama o agrupamento coletivo de todos os cidadãos de “Soberano”, e afirma que ele deve ser considerado de muitas maneiras como uma pessoa individual. Enquanto cada indivíduo tem uma vontade particular que visa o seu próprio interesse, o soberano expressa a vontade geral que visa o bem comum. O soberano só tem autoridade sobre assuntos que são de interesse público, mas, neste domínio, a sua autoridade é absoluta: Rousseau recomenda a pena de morte para aqueles que violam o contrato social., a vontade geral Encontra a sua expressão mais clara nas leis gerais e abstratas do Estado, que são criadas no início da vida desse estado por um legislador imparcial e não-Cidadão. Todas as leis devem garantir liberdade e igualdade: além disso, elas podem variar dependendo das circunstâncias locais. enquanto o soberano exerce o poder legislativo por meio das leis, os estados também precisam de um governo para exercer o poder executivo, realizando negócios cotidianos., Existem muitas formas diferentes de governo, mas elas podem ser divididas em democracia, aristocracia e monarquia, dependendo de seu tamanho. A monarquia é a forma mais forte de governo, e é mais adequada para grandes populações e climas quentes. Enquanto estados diferentes são adequados para diferentes formas de governo, Rousseau afirma que as aristocracias tendem a ser as mais estáveis.
O governo é distinto do soberano, e os dois estão quase sempre em atrito. Este atrito acabará por destruir o estado, mas Estados saudáveis podem durar muitos séculos antes de se dissolverem., o povo exerce a sua soberania reunindo-se em assembleias regulares e periódicas. Muitas vezes é difícil convencer todos os cidadãos a assistir a estas assembleias, mas a participação é essencial para o bem-estar do estado. Quando os cidadãos elegerem representantes ou tentarem comprar a sua saída do serviço público, o general não será ouvido e o estado ficará em perigo. Ao votar em assembleias, as pessoas não devem votar pessoalmente naquilo que querem, mas sim naquilo que acreditam ser a vontade geral. Num estado saudável, os resultados destes votos devem aproximar-se da unanimidade., Para provar que mesmo grandes estados podem reunir todos os seus cidadãos, Rousseau toma o exemplo da República Romana e de seu comitia.Rousseau recomenda a criação de um tribunal para mediar entre governo e soberano e governo e povo. Em caso de emergência, podem ser necessárias breves ditaduras. O papel do gabinete do censor é dar voz à opinião pública. enquanto todos devem ser livres para observar suas crenças pessoais em privado, Rousseau sugere que o estado também exige que todos os cidadãos observem uma religião pública que encoraje a boa cidadania.