Powhatan var sønn av en høvding visstnok drevet fra Florida av Spanjolene. Bosatte seg i Virginia, administrerende snart erobret om fem lokale stammer og confederated dem under hans ledelse. Powhatan arvet denne konføderasjonen og fortsatte å erobre andre stammer, slik at dere i den tid som kolonisering av Jamestown, han styrte ca 30 stammene som utgjør rundt 8 000 mennesker.
Powhatan laget sitt hovedkvarter på Werowocomoco, en landsby på nordsiden av York River 15 kilometer fra Jamestown., Men hans hjem var på den faller av James-Elva (i nærheten av Richmond til stede). Dette området var kjent som Powhata, og dermed den engelske kolonistene kalte ham Powhatan.
Som sjef for denne konføderasjonen, Powhatan var kjent for å regjere med rigid disiplin. Han ble sagt å være svært grusom til fangene, og han alltid holdt en personlig vakt på 30 til 40 krigere. Han hadde flere koner, 20 sønner, og 10 døtre, en av dem var Pocahontas.
I 1607 Powhatan ble beskrevet av John Smith som en «høy, velproporsjonert mann med grått hår og tynne skjegg som hadde en aura av tristhet om ham., De tidlige kolonistene kom til Powhatan til å tigge for korn, for, som de Innfødte Amerikanere sa senere, var de likevel altfor svak til å stjele det. Powhatan var mistenkelig av nykommere, nekter å selge dem mais. Han bestilte bakholdsangrep av små partier av Engelskmenn, og flere arbeidere ble drept i felt.
I 1608, ifølge en artikkel av debattert autentisitet, Capt. John Smith hadde blitt tatt til fange og var i ferd med å bli skamslått til døden da han ble reddet av Powhatan datter Pocahontas. Denne hendelsen gjorde ikke endre Powhatan holdning mot den engelske., Heller ikke hans krone når, i 1609, som handler under ordre fra Virginia Selskapet, Capt. Christopher Newport, ved hjelp av et forgylt krone, kom fra England for formålet, kronet Powhatan «Keiser av India.»John Smith sa at Powhatan satte pris på de gavene han fikk, men kan bli overtalt bare med vanskeligheter med å bøye seg for å la kronen til å bli satt på hodet.
I 1610 Smiths mislykket forsøk på å fange Powhatan utløst Indian gjengjeldelse. Men i 1613 Samuel Argall tatt Pocahontas og holdt henne som gissel for god oppførsel av Powhatan konføderasjonen., En skjør våpenhvile som følges.
I 1614 John Rolfe, en av de engelske nybyggerne, bedt om å gifte seg med Pocahontas. Guvernør Sir Thomas Dale samtykket til ekteskap, som gjorde Powhatan, og det fant sted i Jamestown at juni. Powhatan ikke stole kolonistene tilstrekkelig til å delta på bryllupet, og sendte sin bror i hans sted.
Med ekteskap av Pocahontas og Rolfe, Powhatan gjort en formell avtale om fred med engelsk som han beholdt til sin død i April 1618., Han ble etterfulgt av hans andre bror, Itopatin (eller Opitchepan), som i noen få korte år ville gå til krig med Virginia nybyggere igjen.