Denne ettermiddagen, NASA offisielt farvel til Kepler Space Telescope, en banebrytende romfartøy som hjalp til med å oppdage tusenvis av planeter utenfor vårt solsystem. Etter mange års tjeneste som strakk seg langt utover sine første fire år oppdrag, romskipet til slutt gikk tom for drivstoff.
Ingeniører innså at Kepler var nesten tom for drivstoff tidligere denne sommeren. På den tiden, setter de det i sikkermodus for en kort tid til å fokusere på å få den vitenskapelige data som Kepler hadde allerede samlet trygt tilbake til Jorden., De klarte å slå det på og samle inn mer data, men de visste den gang at sonden var nærmer seg slutten.
Kepler lansert med nok drivstoff om bord til å vare i mer enn seks år, det varte i ni. «Vi fylt det opp med drivstoff til å la det gå så lenge som det kunne, sier Charlie Sobek, prosjekt system engineer for Kepler-romfartøy.
Nå uten drivstoff, NASA bestemt seg for å offisielt pensjonere seg i romskipet. Det er for øyeblikket på en trygg bane langt fra Jorden., Denne uken eller neste, ingeniører vil sende en kommando til romskipet som vil slå av senderen og andre instrumenter, og det er stille og drev i sin bane.
Kepler lansert i 2009 på oppdrag for å finne planeter utenfor vårt solsystem såkalte eksoplaneter. På den tiden, svært få eksoplaneter hadde blitt oppdaget, slik at instrumentet var kikket dypt inn i det ukjente. Når den ble lansert, Kepler var et vidunder av vitenskapelige utvikling., Det oppdagede planeter ved å se etter sine transporter, som er de små nedsenkninger i lys av en stjerne som en planet passerer mellom stjernen og Jorden.
«Det var som å prøve å finne et loppemarked krøp over en bil med frontlys når bilen var 100 kilometer unna,» William Borucki, en pensjonert Kepler principal investigator, sa i en pressekonferanse i dag.
I sin første årene av driften, Kepler var svært vellykket. Det så ut for planetene i et bestemt segment av himmelen, overvåking for om lag 150 000 stjerner for transporter., Men i 2012, noe av utstyret på romskipet som holdt den stødig feil. Det neste året, og situasjonen forverret seg, og forskere fryktet at det var slutten av veien for romfartøyet. Men senere i 2013, ingeniører kom opp med en løsning, ved hjelp av trykket av sollys for å balansere romskip. Ved hjelp av Solen, kunne de holde romskipet jevn for 83 dager av gangen. Utvikling la NASA starte en ny oppgave med romskipet, som det heter K2.,
Kepler og K2 hjulpet forskere oppdage at planeter er svært vanlig, enda mer vanlig enn stjerner. Sammen oppdrag oppdaget og bekreftet eksistensen av 2,681 planeter og identifisert mange flere blips rundt fjerne stjerner som kan være planeter, men er fortsatt venter på bekreftelse. Mange av disse verdener er et sted mellom størrelsen på Jorden og Neptun, som er ulik alle sett i vårt solsystem.,
Alle data som Kepler klart å samle var trygt overføres tilbake til Jorden, og forskere vil fortsette poring over informasjon for årene som kommer. Men ny informasjon er også på sin måte. Flere andre exoplanet-jakt oppdrag er i arbeid, inkludert den mye forsinket James Webb Space Telescope. Heldigvis, en annen teleskopet er allerede på plass og er klar til å fortsette Kepler ‘ s arbeid. NASA lansert Transittering Exoplanet Undersøkelsen Satellitt (aka TESS) tidligere i år., Det tok sin første science bilde i August, og i September, det hadde allerede identifisert to potensielle planeter.
TESS har en lang vei å gå før det fanger opp til Kepler. Men en dag om ikke så altfor fjern fremtid, TESS eller annen fremtiden teleskop til slutt vil tilrive seg Kepler ‘ s posisjon som den ubestridte hersker planet-å oppdage enheter. Mer kraftige teleskoper vil sende tilbake bilder som er klarere og mer detaljert enn Kepler kunne ta. Fremskritt innen databehandling vil hjelpe forskere med å plukke ut transitt planeter fra data som er samlet inn lenge etter Kepler ‘ s død., Mer verdener vil bli funnet, og vårt bilde av galaksen vil holde å løse inn et skarpere fokus.
Kepler ‘ s legacy er denne stadige utvidelsen av vår forståelse av universet. «Nå, på grunn av Kepler, hva vi tenker på universet er endret,» sier Paul Hertz, den astrofysikk divisjonsdirektør ved NASA. Kepler vil ikke bli den siste exoplanet explorer, men det var nasas første, og det ga verden en ny måte å se på vår plass i Universet.
«Kepler åpnet porten for utforskningen av kosmos,» Borucki sier.