The Grand Fyrstedømmet Moskva fikk sin uavhengighet fra den Mongolske Gylne Horde i det femtende århundre under Ivan III, den Store, som vesentlig utvidet Muscovite territorium. Hans barnebarn Ivan IV, som er allerede kjent i sin egen tid som Forferdelig (som betyr «awesome») og beskrevet av en moderne som «grusom, blodig og nådeløs’, overtok som grand prince i en alder av tre., Han overlevde farer av hans minoritet under konkurrerende bojarene, eller adelen, og i 1547, da han var seksten, på sin egen insisterte han ble kronet ikke bare grand prince, men Tsaren, ‘keiseren’, av alle Russland. Han tok umiddelbart aggressiv handling mot Tartarene i Kazan, noen 400 km sør-øst for Moskva på Elven Volga, som vedvarende plyndret Muscovy for tyvegods og slaver for markedene i Persia og Tyrkia. Khanate i Kazan, som hadde dukket opp fra oppløsningen av den Gylne Horde, kontrollert flere viktige handelsruter og passerer gjennom Ural i Sibir., Etter mislykkede forsøk på å få det til hæl, Ivan bygde festningen Svyazhsk på den østlige bredden av Volga som en avansert base. Tydeligvis var prefabrikkerte, med nummererte komponenter fløt nedover elven. Nå har han truet en hellig krig, som Khan i Kazan høflig svarte: «Alle er klar for deg her. Vi inviterer deg til fest.’
I August 1552 den unge Tsar-led-en russisk hær, kanskje 150,000 sterk, for å beleire Kazan, en by med murer og vollgraver byen ligger på en ås., Han hadde infanteri, kavaleri, arquebusiers, Kosakkene og mange Tartarer, med tungt artilleri, som ble sendt ned Volga. Den Muscovites bombardert de tre vegger med kanon, men til liten effekt, og infanteri angrep ble slått tilbake. Stormer og regn blåste ned Muscovite telt og slått sine camp til gjørme. Denne ble satt ned til hedensk magi og et krusifiks som inneholder et fragment av det Sanne Kors ble brakt til scenen. Det var ikke mer dårlig vær etter det., Beleiringen dratt på, og når Tartar fangene var bundet til innsats nær veggene i håp om at deres bønner kan overtale forsvarerne til å overgi seg, Tartar bueskytterne brakt til taushet dem ved å skyte dem. Mineryddere gravd tunneler under vegger og eksploderte gruvene, som slo ned deler av forsvaret og blåste opp byens vann system. Etter nesten seks uker, og ordren ble gitt og Ivan er menn stormet byen, tsaren seg videre i bønn for en seier lukke til det punktet av disgracing seg selv som en feiging., Tartar forsvarere ble overveldet, mange ble slaktet og Kazan ble satt til sekken.
Ivan tilbake til en helt er velkommen i Moskva, og nyheten om at hans kone hadde båret ham en sønn og arving, selv om den lille gutten fikk ikke leve lenge. I Kazan den Muslimske befolkningen ble utvist og russiske kolonistene ble flyttet i, moskeer ble erstattet av russisk-Ortodokse kirker og Tartarene av de omkringliggende land ble presset til å konvertere til Kristendommen., Fire år senere, i 1556, Ivan annekterte Khanate av Astrakhan, lenger sør-øst, som gjorde hele Volga en russisk elv og ga Muscovy fullstendig kontroll over den viktige handelen-ruten til det Kaspiske Hav.